квадратным зданием. Судя по вывескам, здесь раполагалось множество торговых лавок и лавочек. Внимательно повторяя все действия окружающих людей, будущий правитель Лоридема оказался на одном из этажей, где маняще пахло свежим хлебом и ароматным кофе (ну или чем-то очень похожим). Но как же расплатиться за еду? Стараясь не обращать внимание на урчание в животе, Эдвард сел на ближайшую скамейку и продолжил свои наблюдения.

Скоро он обратил внимание, что у всех прохожих на разных частях тела были странные знаки — маленькая черная звезда внутри белой побольше. Если мимо проходил металлический охранник, все покорно замирали и давали просветить себя какими-то синими лучами…

Эдвард решил избегать подобных встреч и очень скоро оказался на задворках здания. Здесь ему на глаза попалась сухонькая старушка с тяжелыми сумками в руках.

— Бабушка, позвольте Вам помочь, — услышала она за спиной приятный мужской голос.

— Кто ты такой, парень?!.. Ну помоги, если так охота.

С этими словами старушка поставила сумки на пол и довольно бодро (для столь преклонного возраста) поспешила на стоянку повозок.

И вскоре они уже мчались по широкому гладкому шоссе. Эдвард с любопытством разглядывал все вокруг, а его спутница, наверняка, подумала, что он очень странный и подозрительный человек.

Любознательный принц Страны Счастья восхищенно замер перед высотным зданием со стеклянным фасадом. Везде было много мрамора и светильников. Поднявшись на пятый этаж с помощью диковинной кабины, молодой человек и старушка скоро вошли в "малогабаритное жилое помещение". Их встретила милая девочка лет пяти.

— Жюли, дорогая, — впервые с нежностью посмотрела на кого-то бабушка, — это наш гость, по имени…

— Эдвард, уважаемая.

— Вот-вот. Он пока поживет у нас. Видимо, до встречи с родственниками.

— Госпожа, я же не просил… Как Вы догадались?

— А зачем же еще ты ходишь за мной как собачонка и помогаешь?

Что тут скажешь? Эдвард слегка поклонился.

Малышка выпросила у бабушки свежего белого хлеба с арбузом и, забравшись с ногами на диван, стала уплетать угощение. "Какой поразительный контраст с безвкусной едой в тюрьме!" — промелькула мысль.

Вскоре трое уже беззаботно пировали. Эдвард внезапно почувствовал тошноту, но не придал плохому самочувствию большого значения: настолько его увлекли диковинки этого дома — "голографический телик", "компьютер", "пневмо-почта" и очень милые "роботы-помощники". Да и Жюли увлекла его рассказами о "жуткой войне и роботах класса СTЧ-2121". Молодой человек узнал, что местные жители бесприкословно подчиняются своим спасителям, так как без них не выжили бы во время "ядерной зимы". Что на уцелевшем континенте Сандара проживает около трех миллионов человек вместо прежних десяти миллиардов. Что каждые шесть часов люди вынуждены бросать дела и развлекать "металлических друзей". То есть люди занимаются спортом, или танцуют, или поют, или читают стихи, или что-то мастерят, создавая "контент" для досуга роботов. В тайне от бабушки Зельды, Жюли рассказала Эдварду, что людям запрещено заниматься инженерным делом или точными науками, но ОНА мечтает в будущем "снова запустить ракету в космос или даже построить спутник". "Добрый сказочный принц", разумеется, всячески поддержал малышку. А потом они вместе смотрели "СССР-ные мультики", хохоча в голос и беспокоя строгую старушку.

Так Эдвард прожил несколько дней, не заботясь о завтрашнем дне. Однако, когда "милые дамы" уходили во двор на (прямо скажем, добровольно-принудительные) развлечения роботов, он спешил в уборную. Его мутило, выворачивало наизнанку. Казалось, сама кровь в его жилах бунтовала против происходящего внутри изменения.

С каждым приступом наследнику Страны Счастья становилось все хуже… А однажды ночью он проснулся от того, что в их окна святили маленькие роботы-шпионы, сканируя все вокруг. Утром от бабушки Зельды молодой человек узнал, что это стандартная проверка, уклоняться от которой (даже повесив на окна легкие шторы) запрещено законом.

Ожидание Эдварда затягивалось. Он-то надеялся, что Гроги так или иначе скоро выйдет с ним на связь, однако ничего значительного не происходило. Чтобы подзаработать "звездных монет на пластиковую карту" для бабушки и внучки, пришлось ему устроиться грузчиком на завод металлоконструкций. Здесь никто не интересовался ни его именем, ни местом жительства. Зато гость из сказки сполна прочувствовал на себе изнанку внешне благополучного и радостного мира "дружбы машины с человеком". Суровые роботы-полицейские нещадно били провинившихся людей разрядами "тока", стирая несчастным память, превращая их в послушных работников… Благо над ним самим железяки не имели власти (возможно, из-за того, что Эдварда жестко мутило каждый день). Строгая старушка и милая малышка, как могли, поддерживали его и веселили…

И вот однажды поздно вечером, когда молодой человек вернулся усталый в крохотную квартирку, Жюли прошептала ему на ухо:

— Дядя-принц, ба Зельда сегодня какая-то странная. Бормочет себе под нос, совсем не общается с подружками во дворе… Собрала вещи…

— Я побеседую с ней, не волнуйся. Попроси Зизи-08 разогреть нам покушать.

Когда малышка убежала, Эдвард поспешил к дверям старушкиной спальни и невольно услышал ее взволнованный разговор с кем-то по "дистанционной связи":

— Михаил, послушай, ты лучше меня знаешь, что жить мне осталось недолго… Нано-боты в крови продлили мне жизнь, но так не может продолжаться вечно. Такие блага делают нас рабами роботов… Сегодня по пневмо-почте пришел их приказ привести Жюли в медцентр. Несложно догадаться, зачем… Мы сбежим!.. Откуда я знаю, куда?!.. Да, конечно, меня они легко найдут, но наш новый знакомый устойчив к ботам… Он сможет защитить мою малышку… Сам ты псих!.. И думать не смей: у тебя жена и пятеро детей! Сейчас каждый человек, а особенно мужчина, на вес золота… Нет, деньги пока есть: у меня сохранились звездные кредиты еще со времен войны… Прошу об одном: пришли мне магнитную глушилку. Может, так я подольше протяну… Получила. Как новенькая!.. Да, счастливо. А вернее, прощай, Ми…

Договорить бабушка Зельда не успела. Над окном завис аппарат-сканер и сообщил:

— Человеческая особь С7834, согласно первому закону биологических видов, Вы совершаете противоправные действия, не ответив на текущий запрос из Небоскеба Высшего Совета… И подлежите расщиплению на атомы…

Слушая долгое вступление, старушка потихоньку двигала к себе небольшое зеркальце… Звон бьющегося оконного стекла… И лазерный луч, отразившись, сжег устройство…

А в следующую секунду в комнату влетел Эдвард:

— Госпожа, бежим! Сколько у нас времени?

— Около десяти минут. Пока ОНИ отреагируют на уничтожение этой штуки, пока…

— Все разговоры потом. Жюли! Жюли!

Наследник Страны Счастья закинул за спину узел с вещами, посадил малышку к себе на плечи, а старушка путем хитрых манипуляций сотворила из домашних роботов мини-повозку на колесиках и кивнула:

— Так я не буду тебе обузой, парень. Ну помогай нам Создатель!

— Куда мы направляемся?

— В трущобы, на десятый