— И что мне делать с этой палкой? — с сомнением протянул Дэйвон.

— Я уменьшу ее до легкой дубинки. В нужный момент магия поможет тебе, добрый господин.

— Уговорил, старик. Одна маленькая просьба… И помни: обманешь, найду и живьем шкуру спущу… Глаза закроешь? Можешь кричать, будет больно. Рану сможешь обработать?

— Чай, не дитя малое… Погоди, над посохом поворожу…

Через десять минут бывший наследник Мальдорора догнал товарищей.

— Убили? — кратко спросил отца Эдвард.

— Покалечил. Идемте. Я знаю, где спрятались наши потеряшки.

Отряд еще около часа разыскивал разбойничий схрон. Возле входа и стояли Джон Рондигер и Джозеф Дрейк — молодые мужчины, лет на десять старше наследников Страны Счастья. Оба несказанно обрадовались встрече.

— Теперь-то мы понимаем, что милее дома места нет, — начал один. — Значит, вы победили демона…

— Спасибо, что вернулись за нами. Мы старались не вмешиваться в происходящее. И так нагрешили в прошлом… — закончил мысль второй.

— Полагаю, долго собираться вам не надо, — чуть улыбнулся Дэйвон. — Отправляемся назад в Горинец, парни.

* * * * * *

— Они возвращаются? — Аэлис уже целый час не находила себе места от волнения. — Все идет благополучно?

— Не совсем, Ваше Величество, — Гроги был сейчас чрезвычайно сосредоточен, и его кругленькое тельце меняло цвета, а то и вовсе напоминало радугу. — Рядом с ними ощущается сознание животного. Очень и очень большого… Впредь я не потерплю своеволия во время путешествий. Мне и так непросто вести в потоке еще троих человек… Хотя нас разделяет лишь временной отрезок в столетие.

— Обещаю, дружок: муж у меня "получит на орехи", когда вернется. Может, попросим о помощи Фаля? Раз уж на Небесах ему разрешают бывать здесь каждый день.

— Чувствую мощное возмущение пространства… Да помогите же скорее!

— Заклинаю Небеса силами Добра! Рафаэль! Фаль! На помощь! Во имя всего Святого!

— Я здесь, — юный ангел-хранитель Дэйвона мгновенно понял, что происходит, и обнял живой трепещущий шарик. — Не волнуйся, Гроги, веди их в потоке ровно… Правильно. Не спеши…

Борьба с временным потоком заняла много времени. Когда окно, наконец, открылось, в саду уже стемнело. Королева Страны Счастья с замиранием сердца встречала путешественников. Вот Сомерсби, Майкл, Дэйвон, Ричард… Лучик?! Трое мальдорорцев, Робэр, Рональд… А где же Эдвард?! Аэлис почувствовала головокружение:

— Где наш мальчик? Где наш сын, Дэйвон?! Прошу успокой меня. Скажи, что он задержался и позже остальных вошел в Портал…

— Боюсь, что его затянуло в параллельный поток. Он отдал свой кулон Ральфу, чтобы дракона точно перенесло в Лоридем. Мы осознанно рисковали, понадеялись на удачу…

— Полагаю: у Ральфа была веская причина стать Лучиком? — Аэлис старалась дышать ровно и глубоко, гася подступающую тошноту и нервную дрожь.

— И да, и нет. Мы могли проигнорировать несчастье жителей города, но не захотели… Таково было общее решение. Кстати, сколько прошло времени?

— Две с половиной недели. Гроги, милый, ты сможешь найти Эдварда?

— Одно могу сказать точно: он жив и здоров. Помогла необычная кровь в жилах… Я немедленно начну детальное сканирование.

Аэлис и Дэйвон вздохнули с облегчением и очень постарались переключить внимание на уставших товарищей. А еще королевская чета решила, что в следующий раз не стоит брать в путешествие Майкла и Ричарда: их матери очень волнуются, забрасывая правительницу Лоридема десятками писем. Да и дрессированных голубей становилось жалко (не меньше Миланы и Эрики). Юноши сначала бурно возмутились, не желая бросать товарищей на полпути к цели, но потом согласились остаться дома. Видно, исчезновение Эдварда сильно на них повлияло.

За ужином Аэлис рассказала, что в последнем письме подруга-волшебница сообщила ей об обнаружении большого поселения русалок где-то в ста километрах от Континента Эльфов:

— По словам Эрики, они появились в нашем мире совсем недавно из-за каприза последнего Слияния Сфер. Общество этих сказочных существ устроено довольно примитивно, но народ они дружелюбный и веселый. Думаю, нам следует наладить тесные отношения с новыми соседями.

— Звучит разумно, — кивнул король-консорт Лоридема. — Наверняка, Микаэлла уже предприняла первые шаги.

— Господа, позвольте мне ненадолго сменить тему, — неожиданно заговорил Говард. — Спешу напомнить всем присутствующим, что завтра истекает срок действия барьера, установленного Гроги. А значит, Хроникеры, скорее всего, начнут действовать. Раз они не стесняются вмешиваться в исторические события нашего мира, наивно считать, что в замке мы в безопасности…

— Да-а, проблемка… — Дэйвон задумчиво покрутил в руках вилку. — Есть у меня одна мысль… А что если нам отправить кого-то… к Элли, например… Все, надеюсь, помнят поговорку про яйца и корзину?

— Я готов хоть сейчас отправиться с гостями домой, — воодушевился Рональд. — Семью повидаю, и вам всем помогу.

— Ты и так много делаешь для нас, дружище…

— Значит, решено, — Аэлис заставила себя улыбнуться. — Старшая госпожа Лоренс, Джэфри и Джереми, Ричард и Майкл отправятся в гости. И помогут нам, в случае чего… Хотя я от всей души надеюсь, что больше никаких малоприятных неожиданностей не случится…

— Ваше Величество, Гроги найдет Эдварда, — Кэйтлин старалась, чтобы ее голос не дрожал. — Непременно найдет!

— Спасибо, дорогая. Мы все в него верим.

Около полуночи Мартиника в одиночестве стояла на Смотровой Башне и печально смотрела на звезды и дорогу за воротами.

— Скучаете по сестре и брату? — раздался за ее спиной приятный бархатный голос.

— Да, очень. А еще мне так страшно, Говард, — тихо ответила девушка. — Неопределенность пугает… Хроникеры всегда на шаг впереди. И мы не знаем, к чему они затеяли свою беспощадную игру…

— Понимаю. Если это поможет, могу пообещать, что с Вами ничего плохого не случится… Я рискну всем…

— Вы говорите лишь обо мне. А как же моя семья, друзья?… Если подумать, Вы всегда первым заговариваете о Хроникерах… Боже мой, Говард! Только не говорите, что Вы с ними связаны?! Или же… Вы один из них?!

— Дорогая, я не могу и не хочу Вам лгать… Я БЫЛ одним из них. В детстве меня спас от разъяренных кабанов один из сектантов. В подростковом возрасте я увлекался всякого рода мистикой, и они использовали меня как денежный мешок. Я всего лишь раз побывал в недалеком будущем, где и увидел Вас впервые. Разве родители не рассказывали Вам, что в пять лет Вы чуть не утонули?

— Да… Меня спас какой-то юноша, но он исчез так же внезапно, как и появился… Так это были Вы! Спасибо.

— Ваш рыцарь на белом коне, моя прекрасная госпожа, — чуть поклонился правитель Самшитовых Гор.

— И что же Вас заставило отказаться от дальнейших связей с этими негодями? Если Вы, конечно, на самом деле, отказались от общения с ними…

— Вы убиваете меня подозрениями, дорогая…

— И все-таки я