– Оставь номер телефона, – потребовал он. – Я тебя наберу.

– Лень…

– Арс! Я могу найти и без тебя, но лучше дай сам.

Пришлось диктовать номер мобильного «для друзей». Ох уж этот Ленька… Но я был рад его видеть и еще более рад, что у него все в порядке.

Всю дорогу до школы искусств думал о том, как иногда причудливо выворачивается жизнь. Щелчок – и вместо любящей семьи видишь стены интерната. Щелчок – и берешь на себя чужой долг, иначе Ленька с ним точно не справится. Щелчок – и ты ищешь флешку в чужой квартире, подрабатывая нянькой. Пути судьбы непредсказуемы, и в этом и радость, и горе.

Мне повезло – я успел вовремя. Анечка как раз выходила из кабинета музыки, когда я к нему подлетел.

– Как урок? – спросил, забирая портфель.

– Отлично, – заулыбалась она. – Едем за Юлей?

– Да.

Юля была на занятии по танцам, Марк – на тренировке. И как можно успевать каждый день развезти и забрать всех четверых? И при этом найти крохотную флешку в огромном доме? Сумасшествие! Особенно если учесть, что школа танцев Юли находилась достаточно далеко как от школы искусств, так и от спортивной.

– Мы начали разучивать Бетховена, – делилась Анечка, пока мы ехали за Юлей. – «К Элизе». Знаете?

– Конечно, – кивнул я. – Слышал, красивая музыка.

– Да, мне тоже понравилась. Только она очень сложная, но я в этом году буду участвовать в международном конкурсе, и надо хорошо поработать, чтобы завоевать гран-при. С октября уроки будут каждый день, кроме воскресенья.

– Это, наверное, сложно.

– Я привыкла, с пяти лет играю. Мама была против, но папа хотел, чтобы училась.

– А почему мама была против? – уцепился за фразу.

Аня пожала плечами и заметно погрустнела. Видимо, не все было так ладно в семье Шведовых.

– Она вообще не хотела, чтобы я родилась, – ответила вдруг, и я едва не выпустил руль.

– Почему ты так думаешь? – спросил осторожно.

– Мама сама говорила. Только поссорятся с папой, и сразу: зачем нам нужен был еще один ребенок?

Идиотка! Можно подумать, ее кто-то заставлял беременеть и рожать. Небось боялась без денег мужа остаться. Странно, что до сих пор не вьется над наследством. Хотя уверен, скоро объявится, особенно после разговора с Данилом.

– Думаю, ты неправа, – ответил Ане, поняв, как затянулось молчание. – Любая мама любит своих детей.

– А ваша любит?

– Да, – солгал ей.

Ложь далась легко, но Ане ни к чему подробности, а мне не хотелось раздумывать над оправданиями и объяснениями. Проще сказать, что любит, чем затем рассказывать, где моя мама и почему я не видел ее уже много лет.

– А вы нам нравитесь, Арсений Дмитриевич. И мне, и Юльке с Марком, – вдруг добавила Аня.

– И вы мне тоже.

На этот раз я был искренним. Мне действительно нравилось проводить время в компании этих детей. Они были особенными – да, проказливыми и сложными, но с ними я почему-то чувствовал себя своим. Конечно, в те минуты, когда не приходилось разыскивать в разных уголках города.

Автомобиль остановился перед школой танцев.

– Вы долго! – Юля сразу подбежала к авто. – Марк уже звонил, он тоже закончил, домой едет на такси.

Думаю, Марине не понравится, что Марк уехал сам. Но и я не мог быть в трех местах одновременно, а Михаил уехал куда-то еще с утра. Ничего, приноровлюсь справляться один. Юля забралась на заднее сидение, и я свернул к дому. А когда Данил выздоровеет? Правда, я до сих пор понятия не имел, какие занятия посещает он – из Дани клещами слова не вытащишь. А если вытащишь, иногда пожалеешь. Можно было спросить Марка и Юлю, но это выглядело бы не совсем корректно с моей стороны, поэтому решил до поры до времени оставить мальчишку в покое. Пусть сначала выздоровеет.

Когда мы подъехали к дому, Марина как раз выходила из ворот с Шерли на поводке. Собака прыгала, как щенок, ластилась к хозяйке, и я не заметил, как тоже начал улыбаться.

– Привет. – Марина помахала нам рукой, а бесстрашная Анечка уже бросилась к собаке.

– Ой, можно погладить? – запрыгала она вокруг.

– Можно, – «милостиво» разрешила Марина, придерживая Шерли, чтобы ее слоненок не затоптал ребенка.

Юля сделала вид, что ей все глубоко безразлично, но я по глазам видел – это не так. Она бы тоже с удовольствием скакала вокруг новой питомицы, как Анечка, если бы не статус недотроги и колючки. В эту самую минуту у ворот остановилось такси, и из него вышел Марк.

– Привет, – махнул рукой сестрам. – А это что за крокодил?

– Сам ты крокодил! – фыркнула Марина. – Это Шерли, моя собака. Теперь и ваша, если захотите.

Думал, Марк, как и Юля, сделает вид, будто ему все равно. И совсем не ожидал, что парнишка бросит дорогущий портфель в пыль и сядет на корточки рядом с Шерли. Та оказалась существом дружелюбным и любвеобильным ко всем, вылизала Марку лицо и руки, а тот и не подумал испугаться, когда Шерли накинулась с нежностями. Зато испугалась Марина. Казалось, готова сама встать между Марком и Шерли, если что-то пойдет не так.

– Вы на прогулку? – спросил Марк.

– Да. – Марина выглядела растерянной. – Присоединишься?

– Почему бы и нет?

– Я с вами! – тут же взвизгнула Аня, и только Юля все еще глядела настороженно.

– А я Даньку проведаю, – сказала она и торопливо пошла к дому. Видимо, чтобы не передумать.

– Тогда с вами иду я, – заявил чуть разросшемуся семейству. – Думаю, Юле и Данилу будет весело и без меня.

Гуляли мы недолго. Сделали круг по улице, немного побесились на площадке для выгула собак. Марк бесстрашно бегал с Шерли, Аня поддерживала сразу обоих, а я стоял рядом с Мариной и посмеивался. Хочешь устроить бедлам – заведи детям собаку. Хотя это когда-то была мечта моего детства. Увы, она так и не сбылась – бабушку уговорить не удалось. И хорошо, наверное. Куда бы я дел собаку, когда оказался в интернате? Вон у Марины с трудом получилось забрать Шерли.

– Что-то не так? – Марина посмотрела на меня. В ее глазах лучилось довольство и счастье.

– Все в порядке, – ответил ей, беря за руку, и только потом задумался, что делаю. Но она не отняла руки. Всем нам нужен кто-то рядом. Разве мы с Мариной – исключение? Жаль, приходится ее обманывать. Но я обещал себе, что никогда не причиню ей зла. А когда все это закончится, может, и расскажу о флешке с компроматом. Предупрежден – значит вооружен.

– Пора домой, – с легкой грустью сказала Марина.

– Пожалуйста, еще немного! – взмолились дети