Клеа, до сего момента наблюдавшая в окно за небом, закричала:

– Майя! Скорее! Это Нэл!

Майя, долго ждавшая сигнала, вскочила и побежала прочь из комнаты так быстро, как только могла. Едва она перешагнула порог дома, как слева от неё раздалось оглушительное рычание. Звук был так близко, что девушка ощутила вибрацию воздуха. Страж. Её отец или, скорее, старейшины оставили одного из взрослых волков присматривать за деревней и волчатами. Майя не знала, поднял ли часовой тревогу потому, что заметил Нэл, или потому, что юная волчица покинула свою клетку, в которой томилась до сего дня, но, откровенно говоря, сейчас это не имело никакого значения. Важно было лишь одно – следовать указаниям из записки маленькой орлицы, а именно: бегать по кругу, подняв руки над головой.

Заметив Майю, Нэл вскричала так громко, что и волчата, и страж в панике попадали на землю; затем орлица растопырила когти, схватила волчицу и взмыла вверх, унося её с собой.

* * *

На северной границе территории волков…

– Клянусь, если мы выберемся, я сожру этого придурка серпаи! – прорычал Кук.

– Заткнись и прибавь ходу! – прорычал в ответ Бреган.

Тайганы убегали со всех лап, а лупаи преследовали их по пятам. Волки бегали чуть медленнее тигров, но на длинных дистанциях скорость у них была практически одинаковой. В теории Бреган и Кук имели все шансы убежать от стаи, преодолев около ста метров, отделявших их от границы земель лупаи и тайганов, но, очевидно, теория тем и отличается от практики, что не учитывала мелкие обстоятельства вроде незнания местности, страха и выброса адреналина.

– Бреган! – прорычал Кук, чувствуя, как клыки одного из лупаи впиваются ему в бок.

– Не останавливайся! Остановишься – и мы трупы! – рявкнул Бреган.

Они пересекли границу.

К счастью, на линии разграничения уже собрались часовые тайганы, привлечённые рычанием и тявканьем лупаи. Увидев выбежавших из леса Брегана и Кука, стражи посторонились, пропуская соплеменников, потом быстро перегруппировались, образовав непроницаемую стену из клыков и когтей.

Едва заметив тигров, лупаи моментально сориентировались и резко остановились. Некоторые волки разочарованно взвыли, другие принялись рычать и скалить клыки, но все понимали: охота закончена. Их добыча благополучно ускользнула.

* * *

Орлица поставила Майю на поляну где-то на ничейных землях. Девушка полной грудью вдохнула свежий воздух и благодарно улыбнулась своей спасительнице. После того как её несли по воздуху тридцать километров, у неё болели руки и плечи, но она не обращала на это внимания. Пахло дождём, травой, безграничным лесным простором и летающими вокруг птицами. Она свободна. Наконец-то. Сейчас лишь это имеет значение.

Нэл снова превратилась в человека.

– Спасибо, – сказала ей Майя.

Рапаи широко улыбнулась.

– Не за что. Было весело!

– Где Ван и Бреган? – спросила Майя, озираясь по сторонам.

– Скоро будут здесь, – ответила Нэл с уверенностью, которой совершенно не чувствовала.

Ей не хотелось пугать Майю, но придуманный серпаи план был сопряжён с опасностями. Юная орлица надеялась, что всё получится. Судьба змеиного принца её волновала мало, а вот за тайгана она искренне переживала. Бреган честный, справедливый, к тому же – старший брат Мики. Нэл знала, что если с тайганом что-то случится, это станет для мальчика тяжёлым ударом.

– Ты даже не представляешь, как я мечтала об этой минуте, – сказала Майя. Она подставила лицо ветру, развевавшему её длинные белые волосы. – Я…

Девушка вдруг умолкла. Её красивое лицо исказилось от боли, и она упала на землю; грудь словно сдавило тисками, у неё перехватило дыхание.

Нэл бросилась к лупаи.

– Майя!!!

Майя до крови прикусила губу, чтобы не закричать. Казалось, её волчица раздирает ей внутренности, когтями и зубами прогрызая себе путь наружу.

– Моя волчица, – простонала Майя, борясь со слезами. – Она…

– Что? – нахмурилась Нэл. – Это твой зверь? Он хочет выйти?

Майя кивнула, боясь, что если откроет рот, не сможет издать ничего, кроме пронзительного крика боли. Нэл поморщилась. Лупаи почти утратила контроль над своим зверем, а это означало лишь одно: Майя давно не превращалась. Слишком давно.

– Как долго, Майя? Как долго твои сородичи мучили тебя, не позволяя превратиться? – спросила Нэл. От ужаса её глаза расширились.

Увы, Майя уже была не в состоянии ответить. Запрокинув голову, она сначала тонко завыла, затем издала пронзительный, животный вопль. Человеческая кожа девушки растаяла, как лёд, уступив место густому белому меху и груде мышц.

Нэл лишь отступила подальше и сочувственно наблюдала, как Майя превращается в волчицу размером с лошадь. Как лупаи могли так жестоко обойтись с ней? Запретить ёкаю превращаться – это самое ужасное и самое болезненное наказание из всех, какие только можно себе вообразить. При мысли о том, что Майе не давали превращаться несколько недель, рапаи так вскипела, что её грудь наполнилась жаждой убийства.

– Иди, лупаи! Беги! Отправляйся на охоту! Я могу подождать! – крикнула Нэл, когда Майя окончательно превратилась.

Белая волчица зарычала. Потом, заметив в чаще оленя, она умчалась так быстро, что Нэл не смогла сдержать улыбки.

* * *

На южной границе территории волков…

Ван мысленно посмеивался. На мордах лупаи читалась чистая ярость. Не сводя глаз с верхушек деревьев, они рычали, выли, щёлкали зубами в тщетной злобе, а змей, извиваясь всем своим длинным телом, ловко переползал с одного дерева на другое, скользя чешуёй по переплетению ветвей.

– О, да, знаю, это несправедливо, – прошипел Ван, глядя на псов сверху вниз.

Волков много, и они сильны, но никто из них не умеет лазать по деревьям, что даёт серпаи огромное преимущество. Он мог бы сразиться с одним, двумя, возможно, даже с тремя волками одновременно, но не с половиной стаи. Не стоило перегибать палку.

Стоявший внизу Йолан смотрел на извивающегося змея и размышлял. Судя по сиреневым глазам рептилии, на верхушке дерева сейчас находится наследник клана серпаи. Волк знал, что Ван пользуется репутацией хладнокровного убийцы, однако змей пощадил их часового. Более того, он просто залез на дерево, а когда примчалась стая, стал переползать с одного дерева на другое, направляясь к границе их земель. Йолан гадал, зачем змею это понадобилось. Зачем такому умному и расчётливому ёкаю, как Ван, проникать на вражескую территорию? Какая ему с этого выгода? Йолан решительно ничего не понимал. Разве что…

– У-у-у-о-о-о-у-у-у! У-у-у-о-о-о-у-у-у! У-у-у-о-о-о-у-у-у!

«Майя? Сбежала? О нет!» – подумал Йолан и завыл в ответ на призыв стража. Отвлекающий манёвр. Всё это представление – просто отвлекающий манёвр, равно как и нападение тайганов на северную границу.

Майя. Они пришли за Майей.

– У-у-у-о-о-о-у-у-у! – провыл Йолан.

Он помчался в сторону деревни, а следом за ним