– Чувствую, скоро эта парочка начнёт меня раздражать, – проворчал Ван, с гримасой отвращения глядя на Брегана и Майю.

Змей не был строгим поборником правил и редко удивлялся, но ему было неприятно видеть, как тайган и лупаи прижимаются друг к другу. Он не понимал, откуда взялось это чувство, но оно ему не нравилось. Совершенно не нравилось.

– Ой, всё в порядке, просто Бреган рад наконец-то увидеть Майю. Что тут такого? Рад не только он, – заметила Нэл, тепло улыбаясь волчице.

– Да, правда, очень приятно вновь тебя увидеть, – добавил Кук и через силу улыбнулся Майе.

Улыбка волчицы стала шире.

– Спасибо. Спасибо всем вам, вы так рисковали ради меня. Честно сказать, даже не знаю, как вас благодарить.

– Успокойся, волчья принцесса, мы сделали это вовсе не ради твоих красивых глаз. Просто ты можешь нам пригодиться, – сказал Ван.

– Ван! – немедленно одёрнул его Бреган.

– Что? Разве я не прав? – огрызнулся змей.

Майя нахмурилась.

– Пригодиться? Для чего?

– Чтобы выследить отряд людей, – ответил Ван. – Раз ты волчица, у тебя обоняние лучше, чем у всех нас, верно?

– Майя, Ван говорит только за себя, – перебил его Бреган. – Лично я пришёл освободить тебя вовсе не из-за людей.

– И я тоже, – вставила Нэл, прожигая серпаи сердитым взглядом.

Майя прищурилась.

– Подождите, о чём вообще речь?

Бреган вздохнул и начал рассказывать о воронах, людях и мёртвых землях. Когда он закончил, Майя и Клеа поморщились.

– Старейшины нас убьют, – вздохнула Клеа.

Она прекрасно понимала, какие последствия повлечёт охота на отряд людей в проклятых землях.

– Или вас изгонят, как меня, – добавила Майя.

– Мы уже нарушили все договоры, когда проникли на территорию волков, помогли одной лупаи сбежать и пренебрегли запретом собираться вместе. Честное слово, если мы вдобавок выследим человеческий отряд, это определённо не изменит решения старейшин, – заметил Бреган.

– Ты забываешь про пункт «убил одного из своих сородичей» в списке прегрешений, которые вменяет тебе Совет, – с усмешкой напомнил Кук.

Остальные повернулись к Брегану, но тот лишь пожал плечами.

– Совет тайганов считает, что я убил своего двоюродного брата Сируса.

У Майи округлились глаза.

– Это правда? – ахнула она.

Ван издал звук, похожий на икоту, и расхохотался.

– Не понимаю, что тут смешного, Ван! – проворчала Майя.

– А я – понимаю! Потому что не Бреган, а я приказал казнить того придурка! – простонал змей между приступами хохота.

Кук удивлённо посмотрел на Брегана.

– Серьёзно? Это Ван?..

Бреган кивнул.

– Почему ты ничего не сказал Совету? – воскликнул Кук.

– Он ничего не сказал, потому что Совет тайганов наверняка подумает – а коль скоро мы все вместе сбежали, только удостоверится в этом, – что мы с тобой сообщники, да, Бреган? – догадался Ван и захохотал ещё громче.

– Это полная чушь! – запротестовал Кук. – У Брегана нет никаких причин убивать Сируса. Конечно, гадёныш действовал на нервы и постоянно провоцировал, но…

– О нет, у Брегана была причина. Его дорогой кузен пытался убить его младшего брата. Признайся, это ведь серьёзный мотив, не так ли? – всё ещё посмеиваясь, проговорил Ван.

– Мика? – Майя побледнела. – Он пытался убить Мику?

– А знаешь, что самое смешное? – вставила Нэл. – Именно Ван его защитил.

– Ты… спас Мику? – спросила Майя, недоверчиво глядя на серпаи.

– Тот тайган преследовал мальца на моей земле, я всего лишь ликвидировал незваного гостя. Было бы из-за чего поднимать шум, – ответил Ван.

Все немедленно уставились на змея с таким искренним изумлением, что тот нахмурился.

– Что? Чего вы все так на меня вылупились?

– Ничего, ничего, просто… просто… не ожидали, – пробормотала Клеа.

– Да, верно, очень неожиданно вышло, – смущённо согласилась Майя.

– Неожиданно? Скажи лучше, мы чуть не померли от удивления! Нет, правда, признай: ты просто был не в себе, да? – допытывался Кук.

Ван скрестил руки на груди.

– Вы закончили? Вам не кажется, что нам сейчас надо думать о более важных вещах?

– Он прав, довольно! – прорычал Бреган.

Все тут же повернулись к тайгану.

– Итак, теперь, когда вы знаете, как обстоит дело, пора определиться: кто согласен пойти со мной в мёртвые земли? – спросил Бреган, поочерёдно глядя в лицо каждому собеседнику.

Он понимал, о чём просит. Мёртвые земли запретны не только для людей, но и для ёкаев. Хоть Бреган и знал, что ответят ему Ван и Нэл, он не хотел никого заставлять нарушать один из их самых древних законов.

– Я согласна, – ответила Нэл.

– Я тоже согласен, – проговорил Ван.

– И я согласна, – сказала Майя.

– Я с вами, – добавил Кук.

Клеа явно колебалась, потом поинтересовалась:

– Если я правильно понимаю, о последствиях мы подумаем потом?

Остальные молча посмотрели на неё.

– Ну, я предпочла бы другое направление, какое-нибудь милое местечко, не такое страшное и мрачное, – вздохнула Клеа, – но раз уж люди не оставили нам выбора, то я тоже согласна.

16

Йолан никак не мог успокоиться. После побега дочери вожак стаи окончательно потерял надежду переубедить Совет лупаи. Хуже того: отказавшись принять положенное наказание и сбежав, Майя теперь считалась не только «изгоем», но и «врагом стаи». Врагом, которого каждый волк при встрече должен был уничтожить.

– Что ты теперь собираешься делать?

Йолан отвёл взгляд от окна и повернулся к шаману стаи.

– А чего ты от меня ждёшь? Даже если я найду Майю, я не смогу привести её сюда.

Шаман сдвинул брови.

– Во всяком случае можно смело утверждать, что у твоей дочери есть поддержка.

– Всё из-за тех трёх придурков! Этот Ван, эта Нэл, а главное, этот Бреган! Ух, этот негодяй, вот попадись он мне!..

– Да уж, ловко они обвели нас вокруг пальца, – признал шаман и смущённо поскрёб шею.

– И чего ради? Чего они этим добились? Да, теперь Майя свободна, но ей всё равно некуда идти.

Малак задумчиво прищурился.

– Вероятно, их цель была не в этом.

– Что?

– Я говорю: вполне возможно, они не просто хотели освободить Майю, а задумали что-то ещё.

Йолан недоверчиво уставился на шамана.

– Вот как? И что же у них на уме? Надумали втравить лупаи в войну с другими кланами?!

– Война? – Малак поднял брови. – Из-за этого происшествия?

– Происшествия? Они похитили мою дочь!

– По словам стража, это было не похищение, а побег, – спокойно возразил Малак.

В глазах Йолана блеснула ярость.

– Это потому, что Майя ещё очень молода! Она не понимает, что творит!

– Кого ты пытаешься убедить? Меня или себя?

Йолан в гневе стукнул кулаком по