– Да, но я хотел тебя видеть, – по-простому ответил Киран, и в животе у меня запорхали бабочки, а мыслях снова образовался страшный бардак.

В пристройке было прохладно, кисловато пахло магическими прикормками. Мы пристроили саженцы на стол под специальную лампу. Следовало выйти из тесной комнатушки, но ни один из нас не сдвинулся с места.

– Давай поспорим, Эда Амбер, – вдруг проговорил Зейн.

– О чем? – тихо спросила я.

– Понятия не имею, – признался он. – Если я выиграю, ты пойдешь со мной на бал. Если выиграешь ты, то все равно пойдешь со мной на бал.

– Совершенно нелогичный спор, – заметила я, не в силах отвести взгляд.

Яркий свет дневных ламп безжалостно выказывал мелкие недостатки в его лице: тени под глазами, темная щетина на подбородке, пробившаяся к вечеру, тонкая трещинка по центру нижней губы.

– Абсолютно нелогичный, – согласился он. – И обстановка неподходящая, но ты умеешь становиться неуловимой. Боюсь, в следующий раз я тебя не догоню, чтобы пригласить.

– Ты мог бы прийти на факультет ботаники и поорать на весь коридор, – напомнила я, как он в первый раз на глазах у толпы студентов приглашал меня на свидание.

– Я рассматривал этот вариант, – с ухмылкой согласился Киран. – Так что скажешь? Ты пойдешь со мной на бал, Эда Амбер? Просто так, без спора.

Между нами клубилось молчание.

– Тебя уже пригласили, – наконец заключил он с заметным разочарованием в голосе.

– Да не в этом дело… – Я поморщилась. – Честно говоря, не понимаю, о каком бале идет речь. Ты про какое-то благотворительное мероприятие?

У Кирана заметно вытянулось лицо.

– Ты серьезно? – спросил он изменившимся тоном. – Амбер, ты не в курсе, что перед Новым годом в академии устраивают большой бал?

– Да просто еще плакаты не вывесили, – попыталась оправдаться я. – Конечно, я помню, что в академии устраивают новогодний бал!

– Ага, – хмыкнул он.

На первом курсе на новогодний бал я ходила. Провела там целых полчаса! В красивом платье живописно постояла в уголочке, похлебала весьма приличный пунш, посмотрела, как народ танцует.

Самым ярким воспоминанием из того до тошноты скучного вечера осталась навзрыд рыдающая в туалетной комнате девчонка. Успокаивала ее целая стайка подружек. Из разговоров стало ясно, что она пригласила на какой-то Серебряный танец симпатичного игра в магбол, а он дал ей от ворот поворот.

Размер трагедии я, безусловно, тогда не оценила, но на следующее утро добрые люди за скидку на похмельное зелье объяснили весь замес. Танец-то оказался особенным! Не танец вовсе, а манифест: приглашая парня, девушка вроде как признавалась ему в любви. В общем, ее отшили на глазах у всей академии. Такое себе предновогоднее развлечение. Сразу вспоминается дурацкая поговорка про то, как встретишь Новый год, так его и проведешь.

– Я не тороплю с ответом, Эда, – уверил Зейн. – У тебя есть время подумать.

– Хорошо, – кивнула я, хотя от одной мысли о танце с Кираном, голова начинала кружиться, а сердце сжиматься. В жизни не подумала бы, что любовь своими симптомами похожа на сердечный приступ.

– Я на тебя не давлю, – предупредил он и поднял руки, словно показывал, что безоружен.

– Спасибо, – пробормотала я.

– Но искренне надеюсь, что у меня есть шанс отвести самую странную девушку в академии на красивый праздник.

– Киран, ты на меня давишь! – заметила я. – Постоянно!

– Но шанс есть? – немедленно уточнил он в обычной для себя манере разогнавшегося замкового тарана, сметающего на пути к цели все значительные и мелкие препятствия.

Не успела я ничего ответить, как дверь со скрипом приоткрылась. Придержав ее ногой, в подсобку бочком втиснулась магистр Макгомерри собственной персоной с ящичком крошечных кругленьких кактусов в торфяных стаканчиках.

Нестройным дуэтом мы с Кираном промычали приветствие. Магистр обрадовалась нам как родным, и внутренний голос ехидно подсказал, что сегодняшним вечером на своих двоих мы из оранжереи не выберемся. Ноги будут подкашиваться от усталости, придется ползти на карачках или по-пластунски.

– Как хорошо, что вы здесь! – воскликнула Макгомерри. – Молодой человек, возьмите ящик и поставьте этих прелестных деток вон на тот стол.

Пока Зейн пристраивал кактусы на соседний с плющом стол, магистр присмотрелась ко мне сквозь толстые стекла очков и сочувственно протянула:

– Ох, моя дорогая. Как вижу, отвар из одуванчиков вам не помог избавиться от краски на волосах.

– Увы, – пробормотала я.

– Но я о вас помнила и нашла чудесное народное средство! – просияла Макгомерри. – Хотела отдать рецепт на прошлой неделе, но вы не появились в оранжерее.

– Приболела, – скромно соврала я, и со стороны Кирана донеслось издевательское фырканье.

На прошлой неделе отработку я с честью проигнорировала. Чую, из деканата прилетит выговор и придется покляться на святом писании Пресветлой богини дня, что до экзаменов прогул непременно отработаю. В смысле, каждый из шести накопленных прогулов…

В общем, в понедельник можно переезжать жить в оранжерею. Или попросить целительницу Эбби Фрост написать справку об аллергии на сырую землю, которая, как назло, обострялась именно в дни оранжерейной повинности. Отличный, к слову, вариант. Не понимаю, почему раньше в голову не пришел.

– Хорошо, что вы, дорогая моя, выздоровели! – воскликнула Макгомерри. – Сейчас мы соберем все травки, которые есть в рецепте. Вы непременно справитесь с этим разноцветным ужасом на голове.

– Да я уже смирилась, – попыталась отказаться я.

– Слышать ничего не хочу! – проохала магистр, серьезно настроившись причинить девушке с разноцветными волосами немножко добра. – Берите тяпку!

Зейн откровенно веселился и даже не пытался скрывать ехидной ухмылочки.

– А вы, молодой человек, возьмите лопату, – скомандовала Макгомерри. – Поможем вашей подруге!

Мы следовали за магистром. Киран нес тяпку с лопатой и выглядел совершенно обалдевшим от такого поворота.

– Что за странная история с одуванчиками? – тихо спросил он меня.

– Лучше не спрашивай, – буркнула я. – Говорила же, что рискуешь оказаться с лопатой.

– Я думал, ты пошутила, – признался он.

Дурное предчувствие не обмануло! Список трав у магистра оказался бесконечным и словно специально составленным так, чтобы мы прошлись по всем грядкам, до которых на этой неделе не дотянулись ни рука студенческая, ни тяпка оранжерейная.

Киран молча выкапывал растения, потом хмуро из закапывал в указанных местах. Совершенно одухотворенная Макгомерри порхала с лейкой и не забывала поливать переселенцев. За пару часов перепахали четверть оранжереи! Просто, не разгибая спины, ковырялись в земле и мысленно поражались, как хитро она нас обтяпала.

Магистр вручила мне рецепт с полной корзинкой бесполезных сорняков и отпустила нас на все четыре стороны. Удивительно, как напоследок не сказала, чтобы не забыли выбросить выкорчеванные сокровища куда-нибудь подальше. Одевались