Минуты не прошло, как из города по равнине потянулась стальная змея. Головой ей служил вырвавшийся на простор отряд кавалерии, незамедлительно перестроившийся в линию. Немного запаздывающим телом являлась колонна пехоты, остановившаяся позади всадников и разделившаяся на три группы: по флангам самого многочисленной заняли позиции две поменьше, оставляя между собой свободный участок.

Свято место пусто не бывает. В груди любого живого существа должно биться сердце. Его роль досталась тринадцати фигурам. Не все они оказались людьми. Первыми вышла восьмёрка магов. Сразу за ними шагала парочка крупных демонов. Если на плече облачённого в костяные доспехи покоился двуручный клинок, то на другом, покрытом металлическими наростами, сидела фигура при посохе, в чёрной мантии с серебряной вышивкой и покрывавшим голову капюшоном. Необычного всадника поддерживали две правые руки ездового существа. Замыкающими шагали ещё двое чародеев из числа целителей.

Хвостом же змеи оказался отряд арбалетчиков, занявший позиции в тылу и тем самым своими телами закрыв живую коробку с находящимися внутри магами. Построение в боевой порядок заняло менее десятка минут, и малый ударный отряд, не насчитывающий и двух с половиной сотен бойцов, двинулся навстречу сражению.

Конечно же, вышедшие из города войска не остались незамеченными. Первыми их обнаружили засуетившиеся дозорные на том самом холме, что был избран целью нападения. В стане врага затрубили сигнальные рога. Видя, в каком направлении движутся противник, три десятка бойцов Союза Света спешно готовились к бою.

Кавалеристы Лифрехта, набирая скорость, на ходу перестроились в клин и через несколько минут, невзирая на летящие в них стрелы и редкие боевые заклятья, ворвались на холм, сметая немногочисленных врагов. Численное превосходство нападавших сыграло свою роль. К тому моменту, как пешие войска добрались до места назначения, первое, самое лёгкое сражение уже завершилось безоговорочной победой. Не успевшим подготовиться к бою дозорным ничего не оставалось, кроме как гибнуть под натиском всадников. Несколько людей попытались отступить к союзникам, но, разумеется, кони оказались куда как быстрее.

Подошедшая к полю боя пехота вместе с кавалерией заняли оборонительные позиции у подножья холма. На вершину поднялись только стрелки и маги с демонами.

Ксирдис спустился с плеча Жодар-Гуппо и осмотрел округу, оценивая обстановку.

«Первая фаза операции завершена... Хорошо. Так. Они уже стягивают к нам войска. Вон среди обугленных деревьев движутся отряды. Тот лесок ещё в прошлом месяце пожёг. Сейчас все их передвижения как на ладони. Не плохо так зашевелились. Несколько сотен выдвинули. Может даже тысяча душ наберётся. Замечательно! Пусть пока подтягиваются. Проложат дорожку... Похоже, меня не опознали, иначе не стали бы так кучковаться. Так. Где же их осадные орудия?.. Надеюсь, разведка вновь не ошиблась... А... Вон вижу. За останками деревьев палаточный лагерь! За ним и стоят... Далековато, но должен дотянуться».

Обнаружив основную цель, магистр с минуту осматривал десяток устройств, похожих на медные котлы с колёсиками по бокам, из нутра которых к небу тянулись трубы с крупными прозрачными кристаллами на концах. В высоту каждое осадное орудие достигало двухэтажного здания.

«Ладно. Разведка не ошиблась... Такие махины легко с места не сдвинуть. Вроде они сейчас не запитаны от лэйлиний, иначе бы гравировки на боках светились. Значит, нас обстрелять не смогут, а другие пока наведут... Мы уже отступим. Ну да, нашим войскам не прорваться через выжженный лесок и вражеский лагерь. Это дорога в один конец. Их армия уже зашевелилась. А вон и птички на небе появились... Орлы, кажется. Две, четыре, пять... И на каждой по эльфу. Небесные всадники летят к нам. Начинать? Нет, рано. Пусть эльфийские лизоблюды ближе подойдут, тогда разом больше тварей накрою».

– Щит мне и демонам! – скомандовал Ксирдис. Двое целителей сразу подошёл к нему. Пожилой маг вскинул к небу правую руку с надетой белой перчаткой, в ладонь которой оказался вшит голубой камень. Спустя секунду от него пошло тусклое сияние, соткавшее вокруг двух чародеев голубую прозрачную сферу. То же самое проделал и молодой целитель, поочерёдно создавший более слабы, зато не требующие постоянной поддержки магические барьеры для Хил-Таркаша и Жодар-Гуппо, а затем, беспрепятственно пройдя сквозь защитную магию, вернулся к старшему товарищу и охраняемой им персоне.

Стрелки дали первый залп по пятёрке нападающим с воздуха противникам. Своими заклинаниями им помогали семеро боевых магов, а третий целитель создавал вокруг них волшебные щиты. Первая атака не достигла целей, зато заставила четырёх птиц отступить, но пятая пошла на прорыв. Пользуясь моментом, пока перезаряжались арбалеты, ловко уклоняясь от редких заклинаний, эльф-всадник атаковал сам, сотворив молнию, ударившую в щит, окружавший магистра. Пожилой целитель хоть