– Боишься, что твои желторотики проиграют, Арвэн?

– Нет, – так же ровно ответил лорд, – боюсь, что выиграют, и за ваши вонючие шкуры нас отчислят из Академии.

Вот теперь лицо Ривена полыхнуло настоящим бешенством, а его подхалимы зароптали, обсуждая, было ли нанесено оскорбление. Между тем случилось то, чего никто не ожидал – в центре зала открылся портал и на покрытый специальным эластичным составом пол элегантно шагнул ректор:

– Что здесь происходит, лорды?

– Лорд Файрат, – Арвэн элегантно склонил голову. – Прошу прощения за срочный вызов. Если Вы помните, в зале был назначен сбор участников студенческих игр…

Ректор кивнул, подтверждая и, одновременно, рассматривая диспозицию.

– Студенты четвертого курса явились сюда группой, имея полностью заряженные накопители и подавители, а также том «Дуэльного кодекса» и коробку с костями судьбы… – элегантный жест левой рукой и с плеча одного из магов падает сумка, демонстрируя всем свое содержимое: тонкую книгу в черном переплете, украшенном белыми символами оружия и магии, коробочку с костями, решающими каким способом будет проводиться дуэль, и кристалл для записи всего этого безобразия. Такие кристаллы последнее время вошли в моду как доказательство соблюдения всех правил жеребьевки и поединка.

Лорд Файрат нахмурился так, что его полуседые брови почти сошлись над переносицей. Он внимательно осмотрел магов, отметил и полыхающие ауры, и накопители, потом повернулся к командующему:

– Благодарю за своевременный вызов, лорд Арвэн. Рад, что Вы не поддались провокации. Студент Ривен, следуйте за мной!

Глава Академии вывел проштрафившихся через дверь. Вирата вздохнула с облегчением. Все-таки ректор был отличным магом и понимал, что совать в портал такое количество боевых амулетов небезопасно. Арвэн же как ни в чем не бывало повернулся к своим подчиненным и продолжил разговор. Девушка даже поверила бы в его невозмутимость, но отголоски ментального эха еще звенели как перетянутые струны.

Глава 16

Обговорив последние детали, лорд Арвэн отпустил всех, кроме членов команды. Еще раз представившись, он сказал то, от чего у Вираты ледяные мурашки пробежали по всему телу:

– Господа и дамы, для успеха нашей операции нам нужен живой клинок.

– Что? – единодушно выдохнули все.

– Мне удалось узнать, что в нашей команде будет проверяющий. Тайный представитель того государства, с которым намечается игра. Кто это будет, я сказать не могу, и когда он к нам присоединится – тоже. А самое главное: я не знаю, будет ли он сражаться вместе с нами или будет нам вредить. Клинок увеличит наши шансы на победу.

Вирата поежилась и потрогала прядь волос на затылке. Она ощущала ее – при касании в пальцах возникало легкое покалывание, немного похожее на пузырьки в ледяной воде.

– Но из нас всех только мне удалось уцелеть в этом году, – сдерживая эмоции, произнесла она. Группа может работать без щита, но клинок без рукояти и ножен… Кто будет им рубить?

– Я, – поморщился лорд Арвэн, – поскольку я и есть рукоять.

– Не пойдет, – Вирата глубоко вздохнула и предложила другой вариант: – Дорн, ты можешь изготовить каждому деревянный меч по руке?

– Конечно, – оружейник пожал плечами, все еще спрятанными под повязками.

– Я умею плести из своих волос, – призналась Вирата, – мне не нужны алмазные перчатки. У нас всех будет оружие, разящее все что угодно, только без ножен.

– Ножны можно взять обычные, – подсказал оружейник, – только на размер больше и выложить их нашими волосами.

Все дружно переглянулись, Итла неуверенно потрогала свои черные локоны:

– Много надо?

– Одну прядь, – успокоил ее оружейник, – достаточно сетчатой прослойки, чтобы клинок не касался ножен.

На том и порешили. За окном давно уже стемнело, но группа не спешила расходится. Дорн снял со всех мерки и пообещал через три дня изготовить мечи. Итла сказала, что к играм приготовит для каждого амулеты, защищающие от некромантских заклинаний. Вирата потопталась на месте, не зная, как сказать, потом глубоко вздохнула и обратилась к высокомерному лорду:

– Лорд Арвен, мне нужна будет Ваша помощь…

Темные глаза, оказавшиеся вдруг серыми, уставились на нее с подозрением.

– Волосы, из которых можно сплести клинок, на затылке, – попыталась объяснить девушка.

Арвэн все еще не понимал, а вот Дорн и Итла поняли прекрасно.

– Их нужно выщипать, чтобы у нас появились клинки, – ровно закончила Вирата.

– Вы предлагаете мне стать дамским парикмахером? – холодно осведомился лорд.

– Или найдите алмазный пинцет, алмазные перчатки и неболтливого человека, – огрызнулась девушка.

Высокомерный лорд ее ужасно раздражал, но других вариантов не было. Итла или Дорн, конечно, тоже справятся с заданием, но у них были более важные дела, а до студенческих игр оставалось меньше недели.

– Хорошо, – неожиданно согласился лорд, – но где мы сможем провести процедуру? Я так понимаю, нести волосы в кармане или в сумке – верх неразумия? К Вам в общежитие меня не пустят, за пределы Академии тоже не выйти, остается…

– Дом мадам Клодин, – поджала губы девушка, – но моя репутация…

– Вашу репутацию сохранит морок, – поморщился Арвэн.

– Я – очень слабый бытовой маг, – покачала головой Вирата, – меня готовили как боевика.

– Тогда вуаль, плащ и перчатки! – раздражаясь бросил лорд, – или вся наша затея не стоит выеденного яйца.

На помощь пришла Итла:

– Не парься, – некромантка махнула рукой, которую как раз обмеривал оружейник, и едва не заехала ему в глаз, – одолжу старую мантию с капюшоном, побоятся даже смотреть в твою сторону.

Это решение устроило всех и, наконец, позволило распрощаться.

Выходя из зала, Вирата не могла понять, что творится с ее чувствами. С одной стороны, она молодец, предложила выход, с другой – навязала свое общество лорду, который терпеть ее не может.

Впрочем, в такой ситуации союзников не выбирают, так приговаривал ее отец, провожая одного из соседей, большого любителя выпить. Пить-то он пил, но и гвардию содержал не в пример прочим, и одевал хорошо, и гонял нещадно, так что за границу с той стороны можно было не беспокоится. А пара бочонков вина раз в сезон – малая плата за спокойствие.

Припомнив это, Вирата решила, что победа в студенческих играх для их команды важнее внутренних конфликтов, и она готова потерпеть выщипывание волос и высокомерие лорда Арвэна. В конце концов, пока это высокомерие шло команде только на пользу.

В обед «дочь смерти» принесла в столовую небольшой пакет, плотно перевязанный бечевкой:

– Ткань магическая, так что сначала медальон, потом мантию, – предупредила она, – и держись прямее, тогда точно всех с толку собьешь.

– Спасибо!

Вирата искренне радовалась, что нашелся выход, а Итла только отмахнулась:

– Тебе за Дорна спасибо, он, действительно, хорош.

Баронесса бросила на оружейника лукавый взгляд и рассмеялась вместе с некроманткой. Невозмутимый северянин