в группе, ее мнение для остальных было важнейшим, потому что именно «клинок» служил стержнем группы. Можно было сражаться без ножен и даже без щита, но без клинка группа распадалась в любом случае.

Следующие несколько дней Вирата постоянно наталкивалась на студентов с повязками и пристально всматривалась в каждого – может быть она рукоять? Или он? Но после второго этапа студенческих игр многие щеголяли подобным «украшением».

Наконец, измученная тяжелыми мыслями девушка решила найти себе место отдохновения. Еще в родном замке она забиралась на самую высокую башню и отдыхала душой, глядя с высоты на бескрайнее море лесов, просторы лугов и полей. Теперь же оценив окружающие ее здания Вирата остановилась на старинной башне, стоящей слегка на отшибе.

Строение было старое, довольно ветхое и использовалось для хранения спортивного инвентаря и ученических доспехов. Бирка на ключе из общежития помогла открыть дверь, и девушка медленно пошла по щербатой лестнице к самой крыше.

Каждый камень этой башни дышал историей Академии. На стенах виднелись полосы копоти и держатели для факелов. Ниже расположились крюки для масляных ламп, а еще ниже крепились магические светильники, подпитываемые энергетикой самой башни. Поговаривали, что когда-то вся Академия размешалась в этом мрачном здании, а студенты-маги болтали, будто сами камни строения пропитались магией настолько, что башня превратилась в артефакт.

Вирата просто шла, стараясь не подвернуть ногу и мельком заглядывала в комнаты: копья, мечи, стрелы, кожаные доспехи, сундуки с метательными ножами, наконечниками и древками, полосы стали и куски камня, похоже, старая башня служила еще и арсеналом, ведь лишь малая часть оружия подходила для занятий косоруких студентов.

На последнем этаже обнаружились приставная лесенка и люк на чердак. Девушка быстро поднялась еще выше, подошла к окну и довольно вздохнула – из старой башни, действительно, открывался прекрасный вид, причем не на столицу, а на расположенные с южной стороны города яблоневые сады. Слева причудливо извивалась река, а где-то совсем далеко виднелись горы.

Присев на подоконник, студентка достала из сумки булочку, прихваченную в столовой, конспект и кусок колбасы. Задумчиво откусывая от бутерброда, она перевела взгляд вниз и едва не поперхнулась – оказывается, окна старой башни выходят на полигон! Всё, как на ладони: полоса препятствий, тренажеры, чучела и мишени…

Прямо под стеной бежали студенты-старшекурсники. Впереди бежал высокий парень с длинной черной косой. Вирата присмотрелась и сжала губы – лорд Арвен! Ну, конечно, кто еще может вести за собой весь курс? Он, как и все студенты, обнажен до пояса, но руки, по-прежнему, прятались в перчатках, только уже без повязки.

Закончив пробежку, группа вышла к тренажерам. Лорд сразу подошел в странному колесу, на котором развивалась сила и ловкость рук. Правая кисть явно отставала от левой, но студент с упорством добивался одинакового нажима и ровного перемещения фигур, пока преподаватель, посмотрев на его красное от ярости лицо, не отправил бойца на полосу препятствий.

Вирата еще некоторое время любовалась тренировкой, потом вспомнила про время и ушла. С того дня чердак старой башни стал ее любимым местом, и все устные задания она предпочитала делать там, предварительно узнав расписание старшего курса – надо же студентке знать, что ждет ее впереди!

Глава 14

В один из дней, когда в столице зарядили холодные осенние дожди, девушка снова пришла на башню. Зачем – и сама не знала. Полигон пустовал, старшекурсники сидели в теплых аудиториях, зубря заклинания, да и ей самой стоило повторить парочку щитов, но тоска по родному дому, по родителям и братьям накрыла так, что Вирата предпочла спрятаться на башне.

Не прошло и получаса, как дождь прекратился, и на полигоне раздались ритмичные команды. Девушка с любопытством выглянула из окна. Внизу ровным строем начинали пробежку старшекурсники. Сильные плечи ритмично двигались – мечнику, владеющему клинком нужно много сил, чтобы удержать оружие, и Вирата увлеклась этим зрелищем, невольно пытаясь двигать плечами в такт.

Внезапно кто-то дернул девушку за короткую кожаную курточку. От неожиданности она взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Кисти перехватили, больно заломив за спину. Затем щелкнули металлические наручники, стягивая запястья.

– Шпионишшшь? – раздался в полумраке тихий яростный голос. – Кто послал?

В панике Вирата резко взмахнула головой, так что маленькое острое лезвие, вплетенное в тонкую косичку, ударило незнакомца по лицу. Он, шипя, отскочил, пугая девушку еще больше, ведь она узнала этот голос!

Между тем нападающий перехватил жертву за шею, вынул кинжал и попытался срезать косичку вместе с ножичком. В его действиях раздражение мешается с гневом, и это не дает сделать все аккуратно. Ничего, пусть шпионка походит с кривой лысиной на затылке, может станет смирнее! Академии многие носят оружие на всех частях тела, но, чтобы его, пятикурсника порезала соплячка-первокурсница!!!

Девушка замерла и как-то обреченно сгорбилась, когда лезвие коснулось ее шеи и поползло верх. Тихий звон. Клинок из голубоватой дамецкой стали посыпался на пол мелкими кусочками.

– Ты – клинок! – шипение мужчины стало таким низким, что завибрировали стены.

– Все еще хуже, – прошептала девчонка, – я – твой клинок! – Вирата обернулась и посмотрела в бешеные черные глаза лорда Арвена: – ирония судьбы, не так ли милорд?

Она перебросила волосы вперед, поморщившись, когда несколько алых прядей неровными лепестками упали на пол.

– Клинок, – словно не веря себе, проговорил мужчина, потом с надеждой глянул на девушку: – ты уже нашла остальных?

– Да, – медленно кивнула Вирата, не понимая, почему это так важно.

– Слава Богам! – лицо молодого лорда стало странно хищным и неприятным. – хочешь знать, почему я так рад? – он горько кивнул на перчатки.

– Думаю, потому же, почему обрадуются остальные, – быстро сообразив, ответила девушка. – Теперь можно будет не сдавать в сокровищницу часть себя.

– Что берут у тебя? – с легким презрением спросил лорд.

– Выщипывают волосы на затылке, без зелья, по волоску, в течении нескольких дней, – заторможено проговорила она.

– А у меня берут это. Без зелья. – Он сдернул перчатку и Вирата содрогнулась, увидев едва зарубцевавшиеся раны на месте трех пальцев. – В этом году повезло. Взяли только пальцы. Два года назад после пальцев отрубили кисть. На гарду.

Девушка отвернулась и ее вырвало. Лорд не подошел к ней, пока жестокие судороги изгибали ее тело, но потом протянул платок:

– Извини, я не сдержался, надоело носить в себе, – уже спокойнее и человечнее сказал он. – Расскажешь, кто остальные?

– Некромантка и оружейник, – пожала плечами Вирата, – мы встречаемся в столовой во время большого перерыва, можешь присоединиться.

– Я подумаю, – холодно обронил лорд, снова натягивая свою ледяную броню вместе с перчаткой.

– Как угодно, – светские манеры баронессу не тяготили, – прошу меня извинить за беспокойство,