деньги.

На этот раз вклинивается женский голос. Вроде бы “пилот” одного из истребителей.

— То есть нам ещё и зарабатывать нужно? Будучи железяками?

Машинально пожимаю плечами.

— Мир суров. А без денег он становится ещё суровее. Так что да, зарабатывать придётся.

Ещё несколько минут отвечаю на их вопросы, после чего даю команду возвращаться на борт “Атома”. Свою основную задачу мы выполнили. Осталось провести переговоры с Кайов и Роммо, после чего определиться с машрутом.

Через десять минут шагаем по коридорам флагмана. Когда оказываемся около мостика, в голове звучит настороженный голос советника.

— Что-то не так. Слишком высокая концентрация энфиса. И вообще, тут как будто пытались поставить маскировку.

Притормаживаю. Включаю “визор”. До входа на мостик осталась всего пара метров, так что хорошо вижу всех присутствующих. И не замечаю ничего странного.

Ещё раз пройдясь взглядом по человеческим фигурам, взмахом руки прошу Эсту остаться на месте. А сам двигаюсь вперёд.

Оказавшись внутри, застываю на месте, осматриваясь. Вроде бы всё, как обычно. С той лишь разницей, что на меня никто не реагирует, а половина людей сидит на своих местах без малейшего движения.

— Наконец-то. Я уж думал, ты так и решишь остаться в космосе вместе с этими беднягами. А там глядишь, заполучил бы себе новое металлическое тело и отправился бороздить безбрежное пространство. Чем не романтика?

Поворачиваю голову. Чайку о скалу! Грёбанный Кайдзи. Как он смог незаметно попасть на борт? И куда более важный вопрос — почему я всё ещё жив?

Глава X

Прохожусь взглядом по мостику. Не самая приятная ситуация. Хотя, чего я ожидал? Этого парня не прикончила даже открытая воронка пространственного канала. Так с чего он должен был погибнуть после применения обычного оружия?

— Раз он тебя не убил, значит хочет поговорить. Используй это.

Разумное замечание. Проблема лишь в том, что после разговора Кадзи всё равно сможет меня прикончить. И противопоставить ему мне абсолютно нечего.

Вернув внимание на “гостя”, озвучиваю вопрос, который кажется максимально логичным.

— Чего ты хочешь?

Тот с лёгким смешком пожимает плечами.

— Знаешь, изначально я желал не так уж и много. Всего лишь стать новым императором человечества. Без всякой династии и потомков. Вечным и всемогущим правителем, который будет направлять людей и править ими без ограничений.

Сделав паузу, бросает взгляд в сторону мониторов наблюдения.

— А потом оказалось, что мир несколько сложнее, чем я его представлял. Вечные, неизвестная тварь, мечтающая пожрать всех людей во вселенной, военный флот, работающий на основе человеческих разумов. И твой корабль, который абсолютно точно создан не здесь. Я даже представить не могу, где ты его откопал и какой ценой тебе достался его движок.

Замолкает. Вроде бы сказал много, но на вопрос так и не ответил. Лишь разлился водой по древу. Решаю уточнить.

— И всё-таки, зачем ты сюда явился?

Усмехнувшись, похлопывает по плечу застывшего в своём кресле офицера. Глянув на меня, едва заметно покачивает головой.

— Ты ещё не догадался?

Не поддавшись на простенькую уловку, возвращаю ему усмешку.

— Сложно догадаться, когда у тебя на борту объявляется психованный мужик, который мнил себя императором всего человечества.

Тот неожиданно заходится в хохоте. Отсмеявшись, выдаёт ответ.

— Не мнил, а лишь собирался им стать. К тому же я не псих. Посмотрел бы на тебя, проведи ты столько же времени в разобранном состоянии.

Секундная пауза. Излагает дальше.

— Сейчас я хочу увидеть, как умирают те, кто всё это провернул. Добраться до ублюдков, поставивших эксперимент на всём человечестве. Желательно убив их всех, до последнего.

Его желание я прекрасно понимаю. В отличие от цели переговоров. Всё, что приходит в голову — Кадзи набивается к нам в союзники. Вернее, делает предложение, от которого я всё равно не смогу отказаться. Но какой в этом резон?

— Если ты всего лишь хочешь присоединиться, воздействовать на экипаж было не обязательно.

Тот кривит лицо в удивлённой гримасе.

— Было нужно сохранить инкогнито. К тому же я не вмешивался глубоко. Каждый из твоих людей остался свободным, это лишь временный контроль.

Ну да, это в корне меняет ситуацию. Хотя, с его точки зрения, возможно так и есть.

— То есть я прав и ты хочешь стать нашим союзником?

Потирает пальцами подбородок.

— Скорее да. Конечно, я могу вас заставить, но это будет не так продуктивно. Люди превращённые в рабов, не блистают фантазией. А мне кажется, для атаки на Вечных она понадобится. Ты ведь до сих пор не знаешь, как можно проскользнуть следом за ними?

Судя по содержанию беседы, он успел впитать всю известную нам информацию, допросив экипаж, и прекрасно представляет мои дальнейшие планы. Часть, возможно додумал, отталкиваясь от элементарной логики. И по большому счёту, прав. Я собираюсь вести эскадру к Земле. Тем более, теперь в моих руках было оружие, способное уничтожить флот боевой системы Вечных.

— Не знаю. С этим придётся разбираться на месте.

Довольно ухмыляется, помахивая правой рукой.

— Если такой вариант есть, думаю мы точно прорвёмся. Мой симбиот говорит, что тут ещё два его собрата. Один в твоё каркасе, а второй почему-то ждёт в коридоре.

Наличие у него советника, выглядит абсолютно логичным. Но несколько странным на фоне недавнего разделения на десять частей. Особенно, если учесть, что каждый из “райоков” сам по себе считался симбиотом. Плюс, Кадзи явно сворачивает в сторону от основной линии беседы.

— Давай для начала обсудим условия нашего договора. А потом уже будем вдаваться в детали.

Растягивает губы в улыбке.

— Тут всё просто. Я лечу с вами и помогаю найти путь во вселенную, куда ушли Вечные. А потом убиваю их всех. Либо один, либо с вашей помощью. Не знаю, сможем ли мы вернуться назад, но если да, до этого момента я остаюсь с вами. Потом наши пути расходятся. Обещаю, что не стану трогать твоих людей и корабли после того, как союзнические отношения прекратятся.

Помолчав, добавляет.

— А ещё мне было бы интересно послушать историю о том, как ты смог заполучить симбиота моего рода. Происхождение твоего понятно, у каждого из землян был свой советник. Но я не ожидал встретить здесь боевую систему, созданную Кадзи. Да и