В наушнике звучит голос Эммельсона.

— Капитан, как у вас ситуация? Флот противника прекратил наступательные действий. Истребители хаотично перемещаются, крупные корабли остаются на местах.

Занятно. Выходит управление всё-таки было завязано на Линхольд. Как они вообще её заполучили? И с чего опытная “прошка”, поднаторевшая в интригах приняла предложение? Не понимаю.

Подняв руку, жму на крохотную кнопку и выдаю ответ.

— Их адмирал уничтожен. Нужна группа эвакуации, чтобы забрать раненого. И другая, чтобы собрать мёртвые тела. Я возвращаюсь на мостик.

Стоящий на месте “робот” тихо скрежечет.

— Я могу добраться сам. Ноги в целости.

Чуть помедлив, добавляет.

— Не ожидал, что кто-то из разумных решит добровольно стать рабом.

Невольно усмехаюсь.

— Ты слишком мало знаешь о человеческой природе. Ради власти люди готовы и на куда худшие поступки, чем продажа собственной свободы. Не все, но как минимум, многие из них.

Тот молчит, а я шагаю назад к лестнице. Безусловно, эту схватку нужно будет проработать. Понятно, что “робот” смог прорваться к цели за счёт сходства. Но было бы неплохо понять, за счёт чего именно это произошло. И как это “нечто” можно имитировать. Если получится, у нас появится серьёзное преимущество перед противником.

Пока же мне нужно на мостик. Пусть Марго ликвидирована, а её флот потерял управление, он всё ещё остаётся опасным. Как знать, вдруг среди этих металлических скорлупок есть запасной мозг, который вот перехватит контроль и бросит все свои силы в бой.

Оказавшись на мостике, сразу же слышу голос Лео Кайов, который интересуется, что такого мы сделали с флотом противника. Почти сразу подключается и Роммо, которого тоже весьма интересует этот вопрос.

Игнорируя их, рассматриваю радарную проекцию. Что тут у нас? Суммарно не меньше трёх тысяч малых боевых аппаратов. Плюс около полусотни относительно крупных кораблей. Все они пока находятся в режиме свободного плавания и явно никем не координируются. Вопрос лишь только в том, как с ними быть дальше? Двинуть эскадру вперёд и перемалывать по одному? Боюсь даже с учётом прицельного огня и условной неподвижности целей, мы сожжём почти весь боезапас, пополнить который пока негде.

— У них должны быть узлы связи. Как-то ведь Марго ими управляла.

Советник намекает, что я могу установить командование над всей этой армадой? Или указывает на возможность их освобождения?

Вторая мысль сначала кажется разновидностью бреда, но потом я вспоминаю “робота”, который изначально тоже был частью большой системы. Теперь же это полностью автономный боец, что помог нам разобраться с серьёзным противником. Боюсь без его помощи, нам бы всем уже давно пришёл конец.

Переглянувшись с Эстой, которая хмуро изучает меня взглядом, подавляю вздох и усаживаюсь в кресло. Пожалуй в будущем мне предстоит тяжелый разговор по поводу моих приоритетов. Но пока надо решить проблему оставшегося флота противника.

Жму на кнопку внутренней связи.

— Всем капитанам, сохраняем оборонительное построение. Ждать дальнейших приказов.

Командиры кораблей, один за другим рапортуют о принятии команды. Я же обращаюсь к советнику.

— Внутри каждого из этих кораблей заперта личность, так? Есть идеи по поводу их освобождения?

Какое-то время тот молчит. Потом осторожно излагает.

— Нужны эксперименты. Весь вопрос в том, сколько у нас времени? Если сейчас сюда вывалится вторая волна флота, которой будет командовать не Марго Линхольд, а машинный разум, эскадру разнесут в клочья за считанные минуты.

Тут он прав. С другой стороны, мы можем получить мощный союзнический флот, который станет сражаться на нашей стороне. Конечно, если выйдет с ними договориться. Но для начала можно попробовать снять оковы с нескольких объектов и вступить в переговоры. А уже потом расширить масштаб.

Хотя, возможно у меня вообще ничего не выйдет. В первый раз процесс занял куда больше времени и оказался крайне сложным. Сейчас же мне предстоит обработать тысячи объектов. Если действовать по той же самой схеме, задача фактически нереализуемая.

На краю сознания мелькает какая-то мысль, которая кажется интересной. Правда, как только пытаюсь сконцентрироваться, она пропадает — приходится напрячься, чтобы вспомнить.

Вирус. Как я об этом сразу не подумал? Если предположить, что у нас выйдет создать нечто вроде энфис-вируса, который перемещается от одной энергетической структуры к другой, отсекая их от управляющего ядра и даруя автономию, это может стать мощным оружием. Более того, наличие в арсенале подобной вещи превратится в надёжный способ решения проблемы Земли. Особенно, если выйдет разработать нечто, способное поразить не только объекты низшей категории, но и ударить по их “боссам”.

Откинувшись на спинку кресла, разжимаю губы в усмешке. Отдаю команды.

— Подготовить один исследовательский бот. Мне понадобится пилот и два медика в качестве сопровождения. Эста, в этот раз ты идёшь со мной.

Глава IX

Командование кораблём оставляю на Эммельсона. А действиями всей эскадры будет руководить Тонк. По крайней мере в том случае, если я буду не на связи.

Когда мы забираемся в исследовательский бот, занимая свои места, обращаюсь к советнику.

— Ты ведь знал, что так будет? Как минимум предполагал, что Марго не сможет ничего сделать “роботу”? Почему не предупредил заранее?

Какое-то время молчит. Наконец тихо озвучивает ответ.

— Я не был уверен на сто процентов. И считал, что может понадобиться отвлекающий манёвр.

Сделав короткую паузу, добавляет.

— Согласись, лучше потерять группу десанта, чем всю эскадру. Тем более, что вместе с ней, погибнет и надежда на спасение человечества.

Мрачно вздохнув, уточняю.

— Какие ещё у тебя есть предположения? Могу поспорить, какой-то анализ ситуации ты уже провёл. И наверняка набросал немало вариантов.

Несколько секунд тишины. Слышу, как симбиот издаёт тихий вздох.

— Да. Но я не уверен в их надёжности.

Замолкает, как будто сомневаясь, стоит ли продолжать. Но в конце концов снова говорит.

— Вся их система основана на энфисе. Самые первые корабли, которые действовали около Земли, были очень упрощёными структурами с точки зрения их конструкции и сложными, если смотреть под углом управления. Первое — потому что они создавались на скорую руку и без серьёзного опыта. А второе, из-за близости к самой Земле. Основная управляющая матрица находится там и флот действовал в пределах её досягаемости.