– Что делают здесь эти люди? – окинув придирчивым взглядом Хана и Найта, спросил один из рыцарей, облаченный, помимо дорогих доспехов, в теплый плащ бурого цвета с меховым воротником.

– Это мои друзья, – ответил Нае, садясь во главе стола. – Они пришли со мной.

Рыцарь скривил губы, но спорить не стал. Хан хорошо знал людей, ослепленных своим величием, считающих себя умнее и хитрее всех. Что до беловолосого психа, которому он желал воткнуть нож прямо меж глаз, тот сел рядом с Нае и выглядел внушительно, как и подобает Покровителю.

Хан взглянул на Найта с повязкой на глазах и в нелепом наряде, навострив уши, ловившего каждое слово. Что ж, необязательно у Покровителя должно быть на лбу написано «я крут».

Зал быстро заполнился людьми. Некоторым даже не хватило мест, но они стояли, не выражая недовольства.

По правую руку от Нае сидели арконские рыцари, включая Аарона, оружейника и кузнеца, а по левую – капитан Юриан Грин, Элисте, Аури, Араи, Нери, Хан, Найт и еще несколько арконцев, командовавших простыми солдатами. Кто-то с тревогой, кто-то в предвкушении, а кто-то с абсолютным спокойствием ожидал, когда заговорит Нае или Киран. Но они молчали, пока двое слуг не разлили всем горячий чай.

– Для начала поясню, – сделав глоток, сказал Нае. – Роан собирался сдать Аркон.

Тут же возгласы полетели с правой стороны:

– Невозможно! Он бы никогда не сотворил подобного!

– Кто придумал эту нелепость? Кто-то просто решил опорочить имя лорда!

– Сдать Аркон? Только самый низкий человек способен на такое предательство! Герцог не тот...

– Напоминаю вам, господа, – оборвал споры Нае, звякнув чашкой о блюдце, – что теперь герцог я. Вся полученная из надежного источника информация подтвердилась. Роан поддерживал связь с крейнцами. В случае, если не придет Каррин и арконцы понесут слишком большие потери, он собирался открыть ворота и сдаться. Таким способом он хотел спасти герцогство от разорения. Хотя, разумеется, это только ускорило бы его падение, ведь Крейн не стал бы нас жалеть.

– Это он так сказал? – усомнился напыщенный дворянин с меховым воротником.

– Я не стану повторять дословно то, что он выкрикивал мне в лицо, но в общих чертах все так.

– Тогда вы спасли Аркон от незавидной участи, – сказал Аарон и уважительно кивнул Кирану и Нае. – А теперь на нашей стороне есть Покровитель.

Губы герцога изогнулись в мимолетной улыбке:

– Верно. Пожалуйста, Киран.

Покровитель обвел взглядом присутствующих и наконец соизволил открыть рот:

– Мы с Иннае заключили контракт, так что теперь Аркон под моей защитой. Можете не сомневаться в правдивости его слов.

Он был сам на себя не похож: холодный, сдержанный, словно заразился безэмоциональностью от Нае. Или его отругали, как нашкодившего ребенка, что вполне можно было ожидать от Аури. Хан терялся в догадках.

Обернувшись к Найту, он заметил, что тот выглядит встревоженным. Из-за воротника выглянула ласка и перемигнулась с Ханом. Этот безмолвный диалог был понятен только им двоим. Убедившись, что с его Покровителем все в норме, Элияр в упор уставился на чужого.

Спустя минуту разговора, который он пропустил мимо ушей, взгляды человека и божества наконец-то встретились. Ореховые глаза будто метали огненные стрелы, а голубые выставляли один ледяной барьер за другим. В конце концов Хан скривил губы в усмешке и демонстративно отвернулся. Это был редкий случай, когда в игре в гляделки проигрывал тот, кто не отвел взгляд.

В итоге Нае и Кирану удалось доказать вину Роана. Бывший герцог, не успевший пробыть им и трех дней, был заперт, а герцогиня не отходила от него ни на шаг. У нее имелось не только много связей в столице, но и куча доверенных лиц в герцогстве. Абсолютно точно можно утверждать, что среди участников собрания их было как минимум трое, и позже они найдут способ распространить новости в сильно искаженном виде. Однако на данном этапе было невозможно что-то с ними сделать, к тому же Аркон все еще нуждался в силах, сосредоточенных в их руках.

– Я не стал бы ничего предпринимать, если бы не новости о предательстве Роана, – объяснял Нае. – Вам может не нравиться слушать бастарда, но сейчас я единственный из Арконов, кому можно доверять.

– До сегодняшнего дня многие из нас даже не подозревали о вашем существовании, – заговорил командир лучников. – Где вы были все это время, Ваша Светлость?

– Некоторое время жил в Шетере. Позже поступил в джейрийскую военную академию.

– Тогда вы все это...

– Да. Я и Хан, – Нае кивнул в сторону друга, – мы оба были там. Три года после я провел на границе и участвовал в битве при Анне.

После этих слов все арконцы замерли, как истуканы. Некоторые были в курсе, что из окружения в Аркон отправляли гонца с просьбой о подкреплении. Именно эти люди согласились с решением старого герцога ничего не предпринимать. Более того, они видели, как старик с суровым выражением лица сжег письмо. А те, кто не был посвящен в подробности, сидели, в изумлении выпучив глаза. Разве тогда не погибла почти вся кавалерия? Леденящие кровь слухи ходили о том сражении. И там был их молодой лорд?!

Осознание наконец пришло к гордым рыцарям, воспринимавшим Иннае лишь как на мальчишку, который много о себе возомнил. Ледяными, как Хрустальный океан, глазами на них смотрел мужчина, повидавший в жизни большие беды и закаленный огнем сражений. Они участвовали только в битвах на стенах крепости, а он прошел половину Севера и явился сюда, как стальной клинок, сверкающий и грозный.

Не обращая внимания на взгляды, отражавшие разные эмоции от восхищения до страха, Нае продолжил собрание, представив Элисте и остальных кочевников. Вместе с Грином они рассказали о результатах разведки. Группе Вариана, который сейчас отсыпался в казарме, удалось добыть сведения о готовящейся атаке, расстановке сил Крейна и тысячной армии демонов на подходе.

– Тысяча?! – восклицали мужчины, хватаясь за головы. – Боги, что же делать? Как мы выстоим против тысячи демонов? Одних только крейнцев в разы больше!

– Еще рано паниковать, – сказала Аури, сидевшая со скрещенными на груди руками. Ее новенькая арконская броня смотрелась не так изящно, как доспехи кочевников или подаренные Астой, но и в ней девушка