– Мой отец командовал частью джейрийских войск, кавалерией. Они с мамой поженились тайно, потому что она была простой девушкой из маленького городка, а он – лордом Арне. Сначала пришлось скрывать их брак, а потом началась война. Я не знаю, что тогда случилось, но мама была уверена, что отец не мог предать Север, а я верю ей. Скорее всего отца подставили. Но у меня нет доказательств. Единственное, что получилось выяснить: сразу после новости о предательстве и его пропажи командование взял на себя другой лорд Арне, его кузен. Сейчас он граф и в его руках вся кавалерия Ризы. Выяснить что-то еще сложно, если ты не часть королевского двора.

– Поэтому ты сменил фамилию? Чтобы тебя не клеймили сыном предателя?

– Когда говорю, что скучаю по Джейриа, я имею в виду наш дом, но не людей. Жить в том городке оказалось невыносимо, и мы уехали: я, мама, лошадь и повозка с вещами. А потом... В общем, пришлось снова переезжать. И в восемнадцать я поступил в академию.

Найт задумчиво теребил одеяло и смотрел на огонь, а через пару минут спросил:

– Твой отец – Хан Арне. Значит, твоя настоящая фамилия Арне? А имя?

– Элияр.

Покровитель моргнул, и нахмурился, будто что-то вспоминая.

– Кто еще об этом знает?

– Только Нае.

Найт просиял:

– Значит, ты мне доверяешь?

Хан наигранно ужаснулся:

– То есть все мои предыдущие слова влетели в одно твое ухо, а через другое вылетели?

– Неужели так сложно просто сказать?!

– Разумеется, я тебе доверяю.

– А почему?

Демон с Черничной горы был предельно серьезен, а Хан не мог сдержать улыбку.

– Боги, ты же ходячая проблема, когда напьешься. Так и сыплешь вопросами.

– Это, что ли, и есть ответ? – Демон с Черничной горы вскинул бровь.

– Я доверяю тебе, потому что знаю тебя. И потому что ты хороший Покровитель, гораздо лучше других.

– Кроме меня, ты знаком лишь с Кираном.

– Этого достаточно.

Найт отвел взгляд и чуть слышно пробормотал:

– Разве меня может быть достаточно?

Хан сразу догадался, что он имеет в виду.

– Может, мне поклясться на мизинчиках? – усмехнулся лучник и ткнул Найта в плечо. – Эй, слышишь? Это правда.

– А как ты собираешься спасать Север? Я мало чем могу помочь.

– До сих пор ты справлялся. К тому же об Арконе теперь позаботится Нае и пернатый придурок. Наша задача сильно упрощается. Думаю, они заключат контракт и...

– Какой пернатый придурок? – пробубнил Найт себе под нос.

– А то ты не знаешь. Киран, разумеется!

– А я тогда кто?

– О чем ты?

– Ну, – протянул демон с Черничной горы, повернув голову и взглянув из-за полуопущенных ресниц, – мне интересно. Ты ведь называл меня пернатым придурком, а теперь, если им стал Киран, то кто я?

– Конечно же, ты – мой Покровитель.

Черные глаза широко распахнулись.

– Правда?!

– Да.

Хан не знал, насколько искренне прозвучали эти слова, но сказаны они были от чистого сердца.

В тот же миг счастливая улыбка расцвела на лице Найта, а глаза заискрились радостью.

Как же сильно он хотел это услышать? Но с самого начала был согласен разорвать контракт. Хан иногда замечал, как он рассматривает печать на ладони и тихо улыбается, пока никто не видит. Что значили для него эти темные линии? Какую боль и радость приносили?

– Ты ведь не бросишь меня, правда? – тихо, словно стесняясь, прошептал Найт.

Вырвавшись из своих мыслей, Хан сел ровно и покачал головой.

– Не брошу. Как я могу бросить своего Покровителя? – Он поднял ладонь с печатью. – Я могу это прочесть и не хочу разрывать контракт. Плевать на обещания Кирана! Я не брошу тебя и не позволю повториться тому, что произошло сегодня. Этот ублюдок еще ответит! Ты меня понял?

Найт прикусил губу и несколько раз кивнул, а потом закрыл глаза.

Хан выдохнул и откинулся на подушку. Неужели он это сказал?!

Рядом зашуршало. Найт осторожно переложил Кисточку и отвернулся от Хана, натянув одеяло до самой шеи.

– А как мне тебя называть? – раздался его приглушенный голос спустя пару минут.

– Как и раньше. Я давно привык к этому имени.

Больше Найт не разговаривал и вскоре уснул. Зато Хан еще долго пялился в потолок.

Чувство вины из-за своих поступков и душевное спокойствие, появившееся сразу, как он признал Найта своим Покровителем, вступили в равный бой.

«Прости меня. Ты делал все, что было в твоих силах, а я только ругался. Тебе должен быть противен такой Посланник. Кто научил тебя рисковать жизнью ради других? Ты делаешь это так естественно, что даже пугает. Наверное, было больно, когда тебя отвергали. Неужели быть кому-то нужным – предел твоих мечтаний? Вот же глупый Покровитель! Найт, ты достоин большего».

Глава 54. Новый герцог

Найт проснулся от грохота – это Хан придвинул стул и поставил на него таз с горячей водой. Полотенце и свежая одежда упали на кровать вместе с броней из темно-серого металла.

– У меня отличные новости, – поведал Элияр, одетый в чистую льняную рубашку и благоухающий травяным мылом. – Эта комната официально твоя.

Найт зевнул и потер глаза.

– Нае заключил контракт с Кираном. Роан заперт в своих покоях, а его мать устроила скандал. Собирайся. Скоро начнется самое интересное.

Понадобилось не менее пяти секунд, чтобы мозг Найта переварил информацию. Тогда его глаза расширились в изумлении.

– Вижу, ты рад, – заключил Хан, не дожидаясь словесной реакции. – Как твое самочувствие?

Демон с Черничной горы во второй раз был шокирован и засомневался, не сон ли это. Лишь ущипнув себя под одеялом за ногу, он убедился, что все происходящее реально.

Прошлый вечер и ночь вспоминались с трудом. Сначала истерика Кирана, потом Хан принес сюда, нашел вино, они о чем-то говорили...

– Нормально, – наконец ответил он, внимательно изучая лицо Элияра. – Спасибо.

– За что?

– За помощь, конечно.

Хан чуть изогнул бровь:

– Не за что. А ты помнишь наш разговор?

Найт страшно перепугался. Неужели он нес какую-нибудь чушь?! Или буянил?

– Ты сказал, что ты Элияр Арне, – вдруг вспомнил демон с Черничной горы.

– А еще?

– Рассказал об отце.

– А еще?