из-за чрезмерного усилия пилотов перехватчиков, а второй, так уж вышло, оказался не быстрее противокорабельной ракеты, которую выпустил «Крестоносец».

Капитан И-Гор как всегда, в ударе, а его экипаж — беззастенчиво точен и безжалостен.

— «Серый-Лидер», уничтожать легкие корабли не обязательно, — произнес в комлинк капитан Пеллеон. — Они нам еще могут и понадобиться.

— Виноват, сэр, — отозвался интерком голосом лейтенанта Джайнера. — Гашетка заела.

Ну да, конечно.

— Долговато они, — произнес гранд-адмирал, с легким прищуром наблюдая за разворачивающейся картиной.

Звездолеты противника маневрировали, отстреливаясь с предельной дистанции по флоту гранд-адмирала. Который тоже не спешил приближаться к зоне поражения защитных платформ и планетарной артиллерии.

— Они бросают боевые станции, — заметил Пеллеон. — Отводят корабли за щит…

— А вместе с ними — отводят и экипажи с орбитальных платформ, — заметил гранд-адмирал.

— Сэр? — нахмурился Пеллеон. Он глядел во все глаза, стараясь понять о чем говорит главнокомандующий, но ничего не видел. Только работу двигателей «голанов»…

— Вы шутите? — опешил он, когда его поразила догадка. — Они затаскивают орбитальные платформы в секции внешнего щита?

— По крайней мере надеются это сделать, — кивнул Траун с довольным видом. — Я бы сказал, что изначально они намеревались снять экипажи посильными средствами и увести одни лишь корабли. Их новое командование понимает, что лучше сберечь подчиненных, чем станции. Но слишком затянули с отдачей приказа об эвакуации, поэтому единственное решение уберечь своих военных в максимальном количестве — это эвакуировать платформы. По этой причине «голаны» и меняют свои орбиты — они снижаются.

— Но это же огромный риск, — заметил Пеллеон. — Нижний щит проходит по верхней границе атмосферы, а там силы гравитации наиболее велики. Удерживать станции в стратосфере им будет невероятно трудно.

— Да, но они хотят нас лишить удовольствия уничтожить их, — заявил Траун. — Проблема вражеского командира, в том, что он исходит из тех положений, которые ему известны. Но судя по тому, что он отменил приказ предыдущего командира и сперва отвел звездолеты за станции, а теперь и вовсе — за щит, он понимает, что произойти может все, что угодно. Вероятнее всего, вывод он делает на основании увиденного в этом бою.

— Наверное, — согласился Пеллеон. — Вы знаете с кем мы теперь сражаемся?

— Генерал Бел Иблис, — констатировал Траун. — Помните его уловку на базе «Приют Пилигрима»? Он предлагал нам выбор — взять его в плен и потерять корабль, или же погнаться за соединением крейсеров. Тоже самое он делает и сейчас — он убрал корабли, чтобы освободить пространство у щита. Теперь уводит защитные платформы. Тем самым он предлагает нам выбор — броситься вперед и попасть в зону действия планетарных орудий. И при этом — эвакуирует подчиненных. Фактически то же самое, что мы уже видели. У нашего кореллианского недруга есть черта — он готов идти на меньшие жертвы ради спасения большего числа подчиненных. Поэтому нас атакуют корветы и канонерки при поддержке оставшихся истребителей. Наше внимание переключают на борьбу с маневренным врагом, чтобы мы позволили эвакуации завершиться.

— И мы позволим? — уточнил Пеллеон.

— Как минимум — первой станции необходимо войти в створ опущенного сегмента, — заявил гранд-адмирал. — Не будем невежливыми — пусть ощутят вкус успеха. Пусть и с опозданием, но Бел Иблис уже отвел свои тяжелые корабли подальше от зоны поражения, тем самым расчистив для нас орбиту от хлама. Что ж, позволим ему забрать с собой под дефлекторы одну защитную платформу — к тому времени они займут позиции поудобнее, чтобы наблюдать за тем, как начнется завершающее действо.

— А потом…? — многозначительно поинтересовался Гилад.

— Затем мы выбьем из них этот вкус вместе с зубами, — спокойно ответил гранд-адмирал. — Но сперва, мы как следует потопчемся на самомнении наших противников. Свяжитесь с «Драконом» и всеми крейсерами-тральщиками, «Узилищем», «Часовым» и «Связующим» — они мне нужны. Пора переходить к осаде Корусанта.

* * *

— Превосходно, — облегченно вздохнув, произнес Бел Иблис. — Первая голановская «двойка» уже вошла в створ и через несколько секунд его преодолеет. Передайте генералу Соло, чтобы крейсера использовали притягивающие лучи, чтобы откорректировать орбиты платформ под первым щитом.

Лейя завороженно наблюдала за тем, с каким виртуозным мастерством экипаж защитной платформы на одних лишь маневровых двигателях протискивает свою тушу внутрь…

Балансируя на грани невесомости и притяжения планеты, станция громадной тенью скользила на небосклоне, наверняка приковывая к себе взгляды всех любопытных зевак.

Ведь сколько мастерства нужно для того, чтобы…

Совершенно неожиданно, без внятной на то причины станция прекратила маневр. Ее транспондер погас, словно отключился, а сама здоровенная туша дюрастали и турболазеров, вперемешку с пусковыми установками протонных торпед и проивокорабельных ракет, начала неконтролируемо снижался, вызывая бурю непонимания и ужаса в командном центре.

— Какого хатта? — поднял глаза на Бела Иблиса генерал Риекан. — Что происходит, Гарм?

— Не понимаю, — признался кореллианский генерал — Расчеты были идеальны, станция должна была пройти по верхней границе атмосферы, в зоне действия слабой гравитации и…

— Великая Сила! — воскликнула Лейя, наблюдая за тем, как гравитация побеждает.

Двухкилометровый «Голан-II» бесконтрольно снижался.

Звездолеты бросились в сторону от него. Пара ударных фрегатов намеревались проскользнуть под днищем у другой станции, но и она начала резко снижаться…

Потом еще одна, еще, еще одна…

С разницей в тридцать пять секунд пять защитный платформ, ради которых Риекан согласился рискнуть и открыл сектора во внешнем щите, рухнули на нижний.

При этом своей массой они унесли с собой два ударных фрегата и один крейсер, оказавшиеся под ними.

— Закрыть шлюзы! — распорядился Риекан сразу же, как только молодой адъютант принес ему деку с докладом.

— Генерал, вы не можете! — воспротивилась было Лейя. — Там остались еще десятки тысяч наших солдат и офицеров!

— Сочувствую, принцесса, — на лице соотечественника появилась боль. Та самая боль, которую демонстрируют люди, когда им приходится делать то, чего они не желают совершать. — Новые данные показывают, что гранд-адмирал применил неизвестное нам супероружие, которое вывело из строя наши оборонительные станции в то время, как они оказались в шлюзах внешнего планетарного щита. Рисковать и дальше, зная, что… — в этот момент на голограмме тактического монитора погасли пять серых точек.

Не нужно было даже гадать кто и что произошло — пятерка сбитых неведомым способом орбитальных станций типа «Голан-II». Те, кто находился сейчас на поверхности Корусанта запросто могли наблюдать багровые разводы детонаций, озаряющих вечереющее небо…

В командном центре же присутствующие довольствовались лишь сухими данными системами наблюдения и голографической схемой посреди нижнего этажа Императорского Дворца.

— Не понимаю, — произнесла Лейя. — Как ему это удалось?

— Похоже, «Звезда Смерти» у Креннеля все же была, — недовольно произнес адмирал Дрейсон. — Я объявляю эвакуацию оставшихся платформ имеющимися транспортными средствами. Генерал Иблис, надеюсь соединения помогут нам в этом, пока не произошло и вовсе совершенно непоправимое…

Несколько секунд кореллианец стоял и рассматривал голографический план.

Ровно до тех пор, пока еще одна из платформ, на этот раз та, которая находилась на очереди к теперь уже закрывшемуся шлюзу во внешнем щите Корусанта.

— Это не супероружие, — уверенно произнес Бел Иблис. — Никакая не «Звезда Смерти». Платформы не уничтожаются, а выводятся из строя.

— Тогда что? — спросила Лейя.

— Не знаю как у него это получилось, но Траун вывел в космос скорострельную ионную пушку, — заявил Бел Иблис.

— Вроде «Планетарного защитника», который был у нас на Хоте, — подтвердил Риекан, указав на экран деки, только что переданной ему подчиненным. — Есть подтверждение с орбитальных зеркал — ведется обстрел из ионной пушки. На каждую платформу — по два выстрела. Это наша тактика времен Хота.

— Наше оружие против нас используют? — удивилась Лейя.

— Не наше, — твердо произнес Риекан. — «Планетарные защитники» и их аналоги хоть и стоят относительно дешево, но для подобной скорострельности необходима такая прорва энергии, что я просто не могу представить, как у него это могло получиться…

— Реактор солнечной ионизации, — произнес Бел Иблис, возвращаясь к разговору. Он коротко пообщался с несколькими офицерами перед этим. — Траун запитал ионную пушку от него. Как это было сделано на Хоте… Возможно, что после захвата базы «Эхо» противник получил подобные данные. И Траун ими воспользовался.

— Невозможно, — заявил Риекан. — Мы на два выстрела вытягивали столько энергии из реактора, что любой разрушитель, на котором стоит подобное орудие