сама царевна железных демонов! Атаманша всего войска! Если мы возьмём её живой — можем отправляться до хаты. Император за родную кровиночку весом золота отдаст и нас пропустит! Но не расслабляться, хлопцы, и не думать что так просто раз она девка. Многим из вас она уже прописала по первое число, так что уже учёные, а кто не знает — берегитесь. Она девка, мужика не знала ещё, так что просто так сама в руки не даётся. С ней суккубы — они видят в темноте и кладут стрелу жаворонку в глаз. С охраной из железных демонов, вы хлопцы, знаете, как справляться. Не подведите! Принцессу и суккубов брать живой! У меня с ними свои счёты. А с их демонами делайте что хотите. Пистоли у всех есть?

Цекало протянул гетману вторую пару пистолей. Он засунул их в кобуры на груди и приказал:

— Пусть обгоняют по соседней. Готовьтесь!

Дрезина стукнула колёсами на стрелке и прибавила ходу. Мимо, как стоячий, пронёсся расцвеченный огнями пассажирский поезд. Демоны присели, раскрывая крылья и набирая ветер. Кошевой скинул свою щегольскую епанчу и намотал на руку с пистолем — сюрприз готовил. Гетман в последний раз проверил все четыре пистолета, как выходит из ножен шашка и свой знаменитый кнут из кожи живых змеиных дочек:

— Сначала взлетают последние, не переломайте ноги! Там всё обледенело. Ветер над поездом сам прижмёт вас к крыше, толкнитесь сильнее, чтобы оторваться от дрезины. Сбоку не заходи, а то он же затянет под колёса! Ну, — демон перекрестился по-православному: — С Богом, хлопцы! — и взлетел, как подошла их, с Кошевым и Цекало очередь.

Расчёт с обгоном оказался верен — даже первых в строю отнесло ветром далеко назад. Гетман руками приказал рассыпать строй, а потом — садиться по двое. Цекало повторил его команду в свистульку, кому не видел. Засверкали клинки в ночи, сам он припаровозился в числе последних. Молодой казак из пистолета сшиб замок люка, и прыгнул вперёд, перехватив бесполезное теперь оружие за ствол, как дубинку. Гетман — следом, вынимая шашку — и остановился, распахнув дверь: прилетевшие первыми хлопцы мирно сидели на полу в кружочке и посмеивались над новоприбывшими, уже раскуривая трубки.

— Да вы, нехристи!..

— Горилки, пан гетман?

— Горилки⁈ — гетман вздохнул, и, убрав шашку, сел с ними рядом: — А что, горилки можно!

Спустя пару чарок казаки сказали:

— А ведь обдурили нас, пан гетман. Никого и нема.

— Обдурили… — он опрокинул чарку и посмотрел на Кошевого, который только намочил свои усы в горилке:

— Ну-ка, Олесь, жми в кабину, и разведай, что они створили. А вы — поднялись и проверили каждую комнатку, каждую закоулочку! — казаки, туша трубки, засуетились: — Эй! Горилку мне оставьте! Я посторожу.

Несколько минут спустя — Кошевой вернулся и обратно завладел своей чаркой:

— Поставили на автомат — ходить кругами до скончания света. Показать бы машинисту, чтоб сказал, сколько часов мы упустили.

— Бисовы дети, — выругался гетман: — Останавливай паровоз!

После остановки:

— Автопилот установлен за полчаса до взрыва. Сутки бы погонял на полной скорости, потом бы сам вернулся, — кочегар выпрыгнул из кабины на снег перед гетманом, уже истоптавшему всю округу.

— Неважно. Дайте мне связь с Марчантаром.

— Пан комиссар! У меня плохое известие — нас надули! Паровоз оказался ловушкой!

— Постойте гетман, это означает…

— Я возвращаюсь к Побитько, пошукать следов. Вы же — поднимайте всех по тревоге! К нам пожаловала… — он прикусил язык, бросил взгляд на кочегара и машиниста: — … настоящая проблема!

— Постойте, гетман! Одновременно с дрезиной ушел пассажирский! Он идёт медленнее, дрезина должна была его обогнать! И вы тоже!

— Черти! — ещё грубже матьканулся гетман, увидев, как хвост рейсового поезда скрывается во тьме тоннеля: — Подымай всех, кто есть, и на станции по ходу движения! Да, вперёд тоже — они могут не на первой сойти. Не бойся за гражданских — насколько я знаю железных демонов, они уже превратили его в ездячий катафалк. Надеюсь, тебе хватит мешков для трупов…

…Мацуко задремала — поезд шел мягче летучего корабля, только лёгкий толчок при торможении вывел её из приятного полусна. Она сладко потянулась — до чего же хорошо было отдохнуть не на голых камнях, а на мягком! (негорючих матрасов, чтобы сделать принцессе удобнее насобирали со всего паровоза):

— Мы уже приехали⁈ Нет?

— Нет, — безмятежно лежавшая на плече жениха Даршани повернулась к ней лицом внутри шлема: — Спите. Ещё рано.

— О-хо-хо… (это она зевнула): — Нас ещё не спохватились? Нетрудно ведь сообразить, что если не угнали один паровоз, то угнали другой…

— Не бойтесь, я об этом подумала. Ещё до взрыва я подменила номера и маршрут поезда, а потом ещё несколько раз — так, что теперь им придётся останавливать все подряд, если захотят нас поймать. А это не так-то легко сделать на дороге, где движение не должно останавливаться. А я потом ещё раз сменю, на уже проверенные ими.

— Ты можешь узнать, какие проверяли, а какие — нет⁈

— Спите. Вам лучше отдохнуть — ведь мы после работы на покой, а вам ещё и штурмом Цитадели командовать.

— Не сглазьте удачу.

— Хасан! — крикнула Азер: — Пока стоим — сними свою кирасу и закрой вон той доской окна. Продует же всех!

— Че сразу «Хасан»! Вон есть же…

— Ты единственный похож на местного.

Не доверяй секрет змее

…Поезд медленно тронулся, незаметно набирая скорость. Аравинда ткнул перчаткой в окно:

— По нашу душу… — затянутые в чёрное солдаты повстанцев, выскакивая изо всех щелей, чуть ли не на ходу забирались в следовавший за ними состав.

— Еле успели…

— Значит, на следующей и наша очередь…

— Я дважды поменяла номер -и у них был тот, который проверяли. Похоже, нашу хитрость раскусили.

— Главный вычислитель бы не получилось постоянно за нос водить.

— Да нет, там просто головы поумнее наших с вами сидят. Заметили повторяющийся цикл и чужой почерк…

— Или пассажиры рассказали, что не на той станции сошли.

Вернулся Хасан, бурча под нос: «Это они нарочно так вырядились, нарочно».

— Молодец, — похвалила его принцесса.

… — Ми есть пацифайст орден на службе Рэволюциа… — луженая глотка Трахен-Махена была слышна из раскрытого окошка