василиска, и почувствовала, как горячая волна, посланного вслед заклинания, обжигает кожу. Вскрикнув, закрыла лицо руками, пытаясь укрыться от языков пламени. Магический огонь пожирал лес чёрными всполохами, уничтожая всё вокруг. Нестерпимый жар опалял незащищённое тело.

Чёрная смерть — проклятая магия. Заклинание, запрещённое в нашей Империи. Тот, кто его использует, должен иметь невероятно огромный резерв сил и просто сверхъестественное желание стереть с лица земли Змееглаза. Впрочем, последнее вовсе не удивляет. Только зачем прилагать к этому лишние невинные жертвы?

С жутким треском передо мной упала молодая ель, обдав пепельными искрами. Лютик, жавшийся к ногам яростно зашипел, встречая лицом неминуемую гибель. Языки пламени были всюду, сужая смертельное кольцо вокруг нас. Гарь мешала дышать, глаза слезились, не давая возможности смотреть по сторонам. Всхлипнув, я отступила на полшага назад и ощутила руки василиска, крепко сжавшие меня.  Задыхаясь от приступов кашля, уткнулась лицом в грудь мужчины, вжавшись в него. Шерсар был единственной живой душой, которая была рядом в этом полыхающем безумии. Ощутила, как сильные ладони прижали ещё ближе, и, зажмурившись сильнее, впервые не ослепла от яркой портальной вспышки. С жадностью вздохнув чистый воздух, упала на колени, пытаясь прийти в себя.

Лиственные деревья мирно покачивались, повинуясь дуновению ветра. Изумрудная трава блестела от влаги. Наверное, здесь недавно прошёл дождь. Даже не стала думать над тем, куда нас занесло. Главное, что все живы. Посмотрела на стража, лежавшего ничком на траве, и засомневалась в своих поспешных выводах. Кожа василиска была бледнее обычного, змеиные глаза лишь немного полуприкрыты, в них не было привычной жестокости и извечной самоуверенности, только бесконечная усталость. Осторожно подняла его голову, подсунув под неё свой разорванный плащ.

— Ты сильно ранен.

Внимательно оглядела ногу Змееглаза, прошитую насквозь стрелой. Влажный нос кисы ткнулся в руку, но я решительно отодвинула Лютика. Позже, всё позже. Иначе на моих руках может оказаться мёртвый страж и куча проблем.

— Стрелу необходимо извлечь, будет немного больно.

— Главное не убей меня, Ссая, — усмехнулся страж.

Если всё ещё способен на колкости, то значит не всё так плохо.

— У тебя ещё осталась магия?

— Резерв исчерпал под ноль, на портал точно не хватит.

— Хорошо. Где мы очутились?

Змееглаз задумчиво огляделся вокруг и устало закрыл глаза.

— Думаю, в трёх днях пути от столицы, на большее сил не хватило. Похоже, что это эльфийские леса, — последнее василиск произнёс с едва скрытым пренебрежением.

— Те, кто нас преследовал, не смогут переместиться следом за нами?

Взволнованно посмотрела на мужчину, но страж лишь отрицательно покачал головой. Не предупреждая его, резко дёрнула стрелу из икры, и тут же чёрная ткань пропитались липкой кровью. У Змееглаза на лице не дрогнул ни единый мускул, словно он просто загорал под полуденным солнцем.

Запах стали и крови смешался в воздухе с тем ароматом, что я почувствовала во время нападения. Крепко перебинтовав рану лоскутом рубахи, взяла в руки изящную стрелу с зазубринами на конце и внимательно осмотрела её. Тонкий вензель бежал по узкому наконечнику, как роспись, заговорённая кем-то. Вот только кем? Поднесла стрелу к носу и принюхалась: сладкий дурман приятно ударил в голову. Вдруг яд?

— Шерсар, — протянула ему стрелу к самому носу. — Чувствуешь этот запах?

Змееглаз глубоко вздохнул и отрицательно покачал головой, так же повёл себя и Лютик. Ничего не учуяв, он лёг под бок василиска и стал громко мурчать, убаюкивая его. Очевидно, у василиска просто не было сил отбиваться от наглой кисы, иначе как объяснить то каменное спокойствие, с которым он смирился с внезапным приступом любви четвероногого. Я осторожно коснулась плеча стража, привлекая его внимание.

— Как они узнали о том, что мы не стали ночевать в Церебате? Мы должны были проскочить эту ловушку.

— Ты и сама прекрасно знаешь, кто им помог это узнать. — На скулах мужчины от едва скрываемого гнева заходили желваки. Ох, как я не завидую участи тех, кто предал стража империи.

— Магия, что они использовали, запрещена. Марьяна много рассказывала про неё. Говорила, что использовавший это заклинание однажды будет вечно носить на ауре отпечаток смерти.

— О чём ещё тебе рассказывала Марьяна?

Змеиные глаза василиска хищно прищурились, выдавая крайнюю заинтересованность моим замечанием.

— Это уже не имеет никакого значения, Шерсар. — Внимательно посмотрела на мужчину и вздрогнула от осознания того, как легко я произношу его имя. Как же быстро кукловод притягивает на нитях к себе марионеток: медленно, не торопясь. Так искусно, что жертва сама идёт в его умело расставленные сети.

— Важно лишь то, что эти люди готовы были сгубить свои души, чтобы убить тебя. У тебя очень опасные враги.

— Они не хотели нападать на меня, Ссая. Их целью была ты. Убить стража не так-то просто, на мне замкнуто огромное количество защитных заклинаний, кроме того я превосходный воин. А вот ты не можешь постоять за себя — идеальная беззащитная мишень.

— Но это бессмысленно. — Я отрицательно качнула головой.

— Ты единственный живой свидетель, видевший обезумевших оборотней так близко.

— Я не видела ничего важного. Только взбесившихся чёрных оборотней, рвущих людей в клочья.

— Но они этого не знают, Ссая.

Растерянно отбросила чёрные пряди с лица и задумчиво посмотрела по сторонам. Что же, столица совсем близко, значит скоро всё закончится, главное добраться до департамента живой. Как только маги при помощи ментальных чар изучат мою память, я стану не интересна для них, и эта бессмысленная охота прекратиться. А после можно подумать над тем, как дальше жить. Кроме того, теперь у меня есть Лютик, вредный и зубастый комочек проблем, за которым нужен постоянный присмотр и максимум заботы.

Посмотрела на груз ответственности, мирно сопящий на страже, и покачала головой: как бы маленький монстрик его не придавил. В любом случае нужно как-то помочь Шерсару. Рана серьёзная, а целебная магия мне не подвластна. Да и вообще, одёрнула себя, я больше не маг, нужно привыкать к этой мысли. Зато меня воспитывал прекрасный лекарь. Марьяна обожала рассказывать про целебные свойства растений, многократно показывала их рисунки в книгах, объясняя для чего они используются. Так что задача ясна, осталось только разобраться, какие травы здесь растут. Скептически уставилась на совершенно незнакомый лес: и как тут ориентироваться? Внезапно в голову пришла замечательная мысль:

— Ты сказал, что это земли эльфов. Думаю, они с почётом примут стража северных земель и помогут нам быстрее добраться до столицы. Нужно только как-то связаться с ними — слышала, что сигнальный маячок практически не требует магического резерва.

Нет, ну а что? Отличная идея. Никогда не видела эльфов, кроме того они действительно могут нам помочь.

— Нет, — сказал, как отрезал.

— Что нет?

— Никаких остроухих.

Фыркнула, показывая, что не