дымчатые цветы, погибая вместе со своей затравленной хозяйкой, и невольно до боли впилась ногтями в ладони, оставляя следы полумесяцами. Хорошо, что люди больше не ступают в запретные леса. Эльфы всегда бережно относились к тому, что их окружает. Утончённые эстеты, сумевшие добиться нейтралитета со всеми расами, населяющими империю. Интересно, изменились ли их отношения с оборотнями после всего случившегося или они до сих пор не приняли чёткой позиции, ожидая развязки и холодно улыбаясь на дипломатических миссиях? Змееглаз нарушил затянувшееся молчание:

— Буди кота, нужно уходить отсюда.

— Но как же твоя нога?

Жёлтые глаза полыхнули нетерпением:

— Пройдёт по дороге. Магический резерв постепенно восстанавливается. Рана затянется самостоятельно.

Покачала головой и даже не стала спорить: днём — герой, а ночью умирающий лебедь, значит. Ну, ладно. Если всемогущему стражу так необходимо в спешке убегать с эльфийский земель, то пусть так оно и будет. Назовём это стратегическим отступлением. Только если у него во время трёхдневного перехода воспалиться рана, а потом загноится нога, то я её просто отрежу, подумала мстительно. Пусть на одной до столицы прыгает. Ласково потрепала котёнка за ушком, разрушая крепкий сон. Шерсар уже пересекал другой конец поляны, скрываясь в тени.

— Идём, Лютик. Нужно догонять колючку, иначе этот болезненный ещё в лесу потеряется.

Недовольно фыркнув, четвероногий потянулся и лениво последовал за василиском.

Глава 26

Полдень навалился удушливым зноем, таявшим над землёй дрожащим маревом, которое обманывало доверчивое человеческое зрение. Надоедливая мошкара, словно королевская свита, неотступно следовала за нами, постоянно жужжа и периодически покусывая. Раздражённо отмахнулась от жирного слепня, норовившего отведать свежей крови, и пропустила осиновую ветку, тут же оставившую красный след на щеке. Змееглаз уверенно шёл впереди, прорываясь сквозь густые заросли молодняка. Просто восхитительное упрямство.

— Признай наконец, что ты понятия не имеешь, куда нам идти! Мы или ходим кругами, или попадаем в ещё большие дебри. Это же попусту бессмысленно, Шерсар, с таким проводником как ты, мы можем бродить здесь до скончания века.

Сняла очередную налипшую паутинку с лица и, скрестив руки на груди, замерла на месте. Больше не сделаю ни шагу. Пусть мистер эго один забредает в топи и болота, знакомясь с местными достопримечательностями, а я пойду обратно и начну всё с начала.

С молниеносной скоростью страж оказался рядом со мной, преодолев расстояние между нами так быстро, что я успела увидеть лишь размытый силуэт. Змеиные глаза опасно сузились, полыхнув нескрываемой злостью.

— Кажется, ты забываешься, Ссая.

Мужчина крепко схватил спутанные волосы и с силой оттянул их назад, вынуждая неотрывно смотреть в его лицо. Тело отреагировало мгновенно: выхватив перочинный ножик из бокового кармана, прижала лезвие к шее василиска в том самом месте, где трепетала артерия. Интересно, что будет, если прирезать стража империи? Ноздри Шерсара хищно втянули воздух, словно он почуял добычу, а в следующую секунду рукоятка ножа обожгла мою ладонь магическим пламенем. Вскрикнув, выронила оружие, и тут же почувствовала, как руку больно вывернули, а мир вокруг резко сделал полуоборот, вскружив голову. Змееглаз притянул меня к себе и, удерживая за волосы, прошептал на ухо:

— Эльфийские леса не бесконечны, но если ты и дальше будешь продолжать так себя вести, то из них выйдет кто-то один. И, кажется, это буду я.

А затем, я ощутила, как острые зубы василиска слегка прикусили мочку уха. После чего хватка ослабла. Вывернувшись из кольца рук, отскочила на пару шагов, гневно схватившись за ухо, словно мужчина хотел его откусить. Чокнутый монстр, который позволяет себе делать всё, что ему вздумается. Как только мы доберёмся до столицы, то сразу расстанемся, чтобы больше никогда не повстречать друг друга и жить спокойно. Надеюсь, что это произойдёт как можно скорее. Ноги коснулся ластившийся Лютик, который виновато мурлыкал, пытаясь успокоить хозяйку.

— Чего ты за меня не заступился?

Обиженно посмотрела на пушистого предателя, скромно потупившего взгляд. Ладно, в конце концов кто же знал, что Змееглаз так нервно отреагирует на критическое замечание? Похоже, родители не научили его вежливости.

Заметила на земле оплавленную рукоять ножа, изуродованную боевым заклинанием, и, откинув чёрные локоны с лица, последовала за стражем, сверля его спину гневным взглядом. Очевидно, что кто-то чувствует себя не настолько плохо, как хотелось бы на самом деле. Если резерв магии настолько быстро восстанавливается, то мы можем хоть сутки блуждать по лесу, а затем переместиться порталом в столицу. Так что всё не так уж и плохо, успокоила себя мысленно.

Глава 27

Споткнувшись о торчавший корень, опёрлась рукой об старую корягу и попыталась удержать равновесие. Далёкий звук охотничьего рожка, внезапно нарушивший тишину, заставил меня напрячь зрение и всмотреться в глубь леса. Шерсар замер на месте, пытаясь распознать местонахождение источника звука, но больше он не повторился.

Вместо этого мы увидели рыжий силуэт, скользящий грациозной тенью сквозь молодой березняк. Олень остановился прямо перед нами, испуганно поводя ушами. Я видела, как его грудная клетка бешено вздымается, скрывая от глаз отчаянно колотившееся сердце, а чёрные бусины в мольбе уставились на нас. И вновь животное стрелой сорвалось с места, оставляя свежие следы на прелой листве.

Громкий собачий лай и топот лошадей затопили лес. Гончие неслись впереди хозяев, загоняя добычу. Без лишних церемоний подтащила Лютика за хвост и подняла на руки, не обращая внимание на яростное рычание. Самым первым псы разорвут именно его, а нас с Шерсаром могут и не тронуть, если они, конечно, не натасканы на людей. Дюжина борзых, раззадоренных погоней, окружили нас, оглушая звонкими голосами. Подходить ближе они пока не решались. Я видела, как клочья пены срывались с оскаленных пастей животных и падали на траву, оставляя на ней белые хлопья. Вскоре показались и всадники, внезапно появившиеся из-за густого бурелома. Огромный белоснежный конь встал передо мной на дыбы, оттесняя в сторону.

— Шерсар, ты ли это?

Изящная наездница легко соскочила с белого жеребца и молнией пронеслась мимо меня, набросившись на шею великому и ужасному стражу империи. Кажется, она собиралась его задушить. Острые ушки кокетливо выглядывают из-под замысловатой причёски, в которую была уложена золотистая коса. Широко расставленные голубые глаза смотрели восхищённо, притаив под полуопущенными пушистыми ресницами хитрые искорки.

— И я рад видеть тебя, Мириам.

Змееглаз безразлично отцепил от шеи тонкие руки и отступил на шаг, сохраняя дистанцию. Стальные нотки в голосе василиска, очерчивающие границу дозволенного, ничуть не охладили пыл обманчиво хрупкой девушки. Она лишь чуть сморщила тонкий носик и расплылась в многообещающей улыбке. Рассматривая эту странную парочку, едва сдерживала смех, прорывающийся наружу. Так вот с кем Змееглаз