— Сторожи эту, — неловко замолчала в конце фразы и вместо привычной змеюки сказала: — колючку.

Котёнок утвердительно мяукнул и потянулся к моему запястью, чтобы укусить его, но я быстро отдёрнула руку, спрятав её за спиной. Такими темпами скоро начну от каждой тени в сторону шарахаться.

Глава 23

Эльфийские леса оказались крайне неприветливыми: вот уже пятый раз я выходила на одну и ту же поляну, полную цветущим разнотравьем. Вся лужайка была беспощадно пересечена мною несколько раз, отчего многие цветы благоухали не столь радостно, примятые тяжёлыми сапогами. Рассерженно посмотрела на щебетавших птиц, которые своим пением словно поддразнивали меня. Окружающие изобилие постепенно начинало надоедать — было в нём что-то неестественно прекрасное. Ещё раз уверенно повернула в лес, скрываясь под прохладным пологом деревьев. Через пару часов начнёт смеркаться, а я ни то что не нашла лекарственных трав — я даже дорогу обратно найти не могу.

Прихлопнула особо настойчивого комара и отодвинула затянутую серебристой паутиной ветвь дерева, настойчиво пробираясь вперёд. Звук журчащего ручейка привлёк внимание. Почти бегом бросилась к нему, разрывая колдовской круг. Тонкая струйка воды делала резкий поворот возле старой ивы, огибая её, и исчезала вдали. Налила полную флягу живительной влаги и тоскливо оглянулась по сторонам—   пора возвращаться к василиску. Всё равно я не нашла ни одного целебного растения. Вокруг лишь прекрасные пустышки, притягивающие своей утончённой, но совершенно бесполезной красотой.

Тихий шелест листьев, прошебуршавших за спиной, заставил меня резко вскочить и настороженно всмотреться в сторону старого дерева. Звук резко прекратился, словно кто-то понял, что его заметили. Осторожно подошла, скрывшись под плакучими ветвями, и прикоснулась рукой к потрескавшейся коре дерева. Свежая смола прилипла к пальцам, словно чьи-то неуслышанные слёзы и печали, искавшие благодарного слушателя.

Инстинкты молчали — я не чувствовала опасности. К тому же, Шерсар был абсолютно уверен, что координаты портала невозможно отследить. Скорее всего, в кроне ивы сидела птичка, которая испугалась моего присутствия и, вспорхнув, улетела. Успокоившись, ещё раз окинула взглядом дерево и чуть не вскрикнула от неожиданности: песчаные глаза смотрели на меня в ответ. Замерла, не зная что делать. Такое чудо я видела впервые. Возможно, так выглядят одичавшие эльфы, пожелавшие покинуть цивилизацию и слиться с природой. В прямом смысле этого слова, добавила мысленно. Медленно раскрыла ладони, показывая, что безоружна, и протянула их чуть вперёд. Глаза расстроенно моргнули, а затем от изрезанного морщинами ствола дерева отделилось существо, похожее на стройную девушку, если только не учитывать её цвет кожи, полностью сливающийся с коричневым стволом ивы. Наверное, это изящное создание больше походило на тонкое деревце, качающееся на ветру. Миндалевидные глаза цвета речного песка смотрели доверчиво и искренне.

— Здравствуй, — протянула неуверенно, боясь спугнуть нежданную гостью.

Создание чуть наклонило голову в ответ, прислушиваясь к моим словам, и плавно протянуло руку, словно предлагая пожать её. Интересно, не сможет ли эта древесная дама утащить меня внутрь ивы. Что-то не очень хочется стать бездушной веткой. На свой страх и риск прикоснулась к тёплой, шершавой ладони, и тут же попыталась её отдёрнуть, с ужасом понимая, что утопаю в песчаных глазах. Но рука девушки удерживала с нечеловеческой силой.

Тысячи картинок веером замелькали перед моим взором, сменяя друг друга. Чьи-то голоса, смех, шорохи, звуки гроз и дождей оглушили, навалившись разом. Я видела, как множество прекрасных созданий, похожих на древесную незнакомку, танцевали на полянах, радуясь прохладе ночи, а днём исчезали в тени леса, будто бы их никогда и не существовало. Гибкие силуэты мелькали в воздухе, подвластные известным только им одним ускоряющимся ритмам.

Вздрогнув, наконец-то поняла с кем свела меня судьба — это лесные нимфы, духи растений и животных. Создания, призванные охранять и беречь то, над чем они были властны.

Счастливый смех сменился криками ужаса и боли — любопытство сгубило детей природы. Люди стали охотиться на беззащитных нимф, как за редкими зверьками, привозя их к себе домой и вручая кому-то, словно дорогие подарки, которые не могли жить в неволе. Я почувствовала волну бессильного гнева и слёзы, катившиеся по щекам. Мои чувства полностью слились с эмоциями древесного духа, и было невозможно оторваться от страшных воспоминаний. Вот хрупкая девушка с белоснежными локонами лежит на земле, истекая кровью, затравленная насмерть специально натасканными для этого собаками. Она мучительно долго умирает, а вместе с ней гибнут маленькие дымчатые цветы, коврами устилавшие поляны леса. Они чернеют, морщатся и засыхают, разнося всюду запах смерти и чёрной гнили. Песчаные глаза полыхнули таким гневом, что я невольно опустила плечи, не выдерживая непосильного горя, камнем придавившим плечи.

— Остановись, — прошептала из последних сил, с трудом разжав потрескавшиеся губы.

— Прошу тебя, достаточно.

Картинки замедлили свой бег, обретая яркие краски. Больше не было смеха и танцев, но духов леса оставили в покое и больше не тревожили их. Эльфы, поняла я — вот кто наложил строжайший запрет на охоту за нимфами. Убийство прекрасных созданий каралось смертельной казнью, но их осталось настолько мало, что люди давно считали нимф вымершим видом, пережитком прошлого.

В глазах резко потемнело, так что я зажмурилась, в надежде остановить видения. А затем резко распахнула глаза, уловив запах горечи и счастья. Тот самый дурман, который я учуяла перед нападением. Вокруг меня нежно мерцали полуночные цветы, они ластились к пальцам, прикасаясь к коже шёлковыми лепестками глубокого иссини-фиолетового цвета. Протянула руку, чтобы сорвать растение, но оно лишь растаяло, исчезнув от робкого прикосновения. Моргнула, окончательно прогоняя дымку иллюзии, и поняла, что всё ещё стою, прикоснувшись к коре старой ивы.

Нимфа исчезла, только ветви дерева опускали кончики пальцев в прохладный ручей. Сжала ладонь и ощутила в ней какой-то предмет. Внимательно всмотрелась в маленький подарок, оставленный прекрасным созданием природы. Свежесорванный нагорный мох, останавливающий сильное кровотечение никуда и не думал исчезать.

Теперь главное добраться до стража, который, надеюсь, не был бесславно съеден кровожадной кисой. Положив драгоценную ношу в карман, поспешила обратно.

Глава 24

Возможно, лесные нимфы помогли мне вернуться на ту поляну, где я оставила раненого василиска или же они просто не мешали, но дорога обратно заняла не более десяти минут, словно ручей находился в двух шагах от нашего временного пристанища. Зубастик моментально выбежал навстречу, и, оскалив клыки, с громким урчанием прыгнул на меня, очевидно, желая посидеть на ручках. Завалившись на спину под тяжестью кошака, попыталась отпихнуть его и отделаться от смертельно опасных ласк.