пытался избежать встречи! Миниатюрная эльфийка, точёная фигурка которой притягивала взгляд обтягивающим охотничьим костюмом, всецело отдала своё внимание Шерсару, даже не взглянув на меня.

Впрочем, глядеть было и не на что: взлохмаченные длинные волосы наверняка похожи на воронье гнездо, из которого не один час придётся вытягивать веточки и листья, когда-то белая блуза больше походит на наряд, украденный у огородного пугала, а уж про расцарапанное лицо и руки вообще молчу.

Воспользовавшись моментом, продолжала разглядывать спешившихся спутников наездницы. Четыре мужчины и три женщины были удивительно похожи друг на друга тонкими чертами лица и по птичьи стройными фигурами. Впрочем, надменность во взгляде так же была присуща для каждого из них, отметила про себя, расстроенно нахмурившись. В моём представление эльфы были хранителями тысячелетних традиций, чтящими природу и оберегающими её. Только что-то искусно сделанные луки за спиной у каждого наездника убеждали меня в совершенно противоположном суждении.

— Шери, это просто чудо, что гончие вывели нас к тебе! Подумать только, какой кошмар мог произойти, если бы ты блуждал один без сил в этих бескрайних лесах. Тебе срочно нужен целитель и горячая ванна. Как же я рада снова видеть тебя. — Эльфийка даже зажмурилась не в силах сдержать своего восторга. — С нашей последней встречи прошла целая вечность! Какой серой и унылой была моя жизнь без тебя!

Я заметила, как глаза василиска слегка прищурились, скрывая презрение, затаившееся в них. На минуту мне стало даже любопытно, что могло связывать этих двоих, впрочем, вариантов здесь было совсем немного. Зачастую прекрасные эльфийки не стремились сковывать себя узами брака, так как разводы крайне не приветствовались в их обществе, однако вести разгульный образ жизни им никто не запрещал.

— Думаю, что тебе лучше сесть на моего жеребца. Астин самый выносливый, — пояснила Мириам, словно невзначай подчёркивая то, что страж должен непременно ехать вместе с ней.

— Моя спутница плохо сидит в седле, к тому же она очень устала, поэтому я должен ехать вместе с ней, — невозмутимо парировал Змееглаз, отвернувшись от разочарованно поджавшей губы эльфийки.

Мужчина легко взял из моих рук Лютика, и я с облегчением выдохнула — руки ощущались тяжёлыми безвольными брёвнами, которые онемели от чьего-то тяжёлого кошачьего зада.

Один из наездников, вежливо поклонившись, подвёл к стражу смирную каурую кобылу, которая сразу понравилась мне своими влажными добрыми глазами. Похоже, она была единственным живым существом, смотревшим на меня в данный момент без презрения или пренебрежения.

— Спутница? Шерсар, неужели ты говоришь про эту чумазую замарашку? Это же просто смешно беспокоиться о ней. Мы можем оставить гончих сторожить её и прислать чуть позже пару лошадей с наездниками, которые позаботятся о том, чтобы она прибыла невредимой.

— Это исключено, Мириам. Сая всегда должна быть рядом со мной. — Василиск лёгким движение вскочил на лошадь, придерживая кису, и подал мне руку.

Послушно взяла её в ответ, чувствуя, что идея воспользоваться эльфийским гостеприимством была не такой уж и здравой. Как минимум я не вынесу щебетания этой канарейки, а как максимум эта хрупкая красавица выцарапает мне глаза или прирежет, подумала, косясь на колчан стрел, торчащий из-за её спины.

Холодная ладонь стража обожгла мою кожу, внезапным прикосновением. Удобно устроившись в седле и обхватив торс мужчины, невольно прижалась к могучей спине и ощутила запах его тела: так пахнет лесная хвоя, прогретая солнечным зимним утром, а затем застывшая в бахроме морозного инея. Прижавшись лбом к пепельным локонам Шерсара, втягивала носом давно забытый аромат и не могла им насытиться. Эльфийка без остановки продолжала что-то говорить. Её голос то опускался, дурманя томными нотами, то поднимался, звеня колокольчиком. Только я больше не обращала на него никакого внимания. Пусть её бездарно наигранным репликам поддакивает тот, кому они предназначались. Невольно вздрогнула, вспоминая, как губы василиска касались мочки уха, нежно прикусывая его, и, забывшись, закрыла глаза, целиком погружаясь в ритм неспешного шага каурой кобылы.

Глава 28

Эльфийские дворцы считаются одними из самых прекрасных строений нашей империи. Тонкие башни из белоснежного камня словно по волшебству возникают среди лесных массивов, отражая свет солнца отполированными стенами. Каждая зала дворца украшена с небывалым вкусом: чудесные картины, статуэтки, ковры, поражающие своей роскошью, приятно гармонируют с окружающей обстановкой, дополняя её.

Устало качнувшись в седле, спрыгнула с лошади и приняла Лютика из рук стража, наконец опустив его на твёрдую землю. Маленьких монстр недовольно постукивал хвостом, обещая покусать всякого, кто ещё хотя бы раз покусится на его свободу. Из дворца нас вышла встречать небольшая делегация, скорее всего верхушка местной знати, которая должна согласно законам гостеприимства принять дорого гостя. Пока эльфы разменивались любезностями с василиском, совершенно игнорируя моё присутствие, словно я была безмолвным мулом, которого Шерсар таскал за собой удобства ради, я бесцеремонно разглядывала ушастых. В конце концов, когда мне доведётся встретится с представителями этой расы в следующий раз? С удивлением обнаружила среди эльфов братьев близнецов, имевших тёмно-каштановый цвет волос, что было большой редкостью среди остального населения.

— Мы рады принять стража нашей империи, несмотря на те печальные обстоятельства, которые привели вас к нам. Не стану утомлять вас долгими приветствиями, Шерсар Валлийский. Прошу вас проследовать за мной в приготовленные для вас покои, где уже ожидает целитель.

Статный эльф, виски которого уже тронула седина, приглашающе распростёр руку в сторону парадных дверей. Его просторная туника, расшитая зелёными узорами, колыхнулась в такт движению. Значит, среди наших провожатых был неплохой телепат, который сообщил во дворец о внезапной встрече во время охоты, позволив челяди приготовиться к ней.

— Надеюсь, что вы не обошли вниманием мою подопечную, Атикус? Она сильно истощена и утомлена нашим путешествием.

— Разумеется, господин. Можете не волноваться, ей отвели покои в дальнем гостевом крыле.

Змееглаз чуть кивнул головой и последовал за статным ушастым, оставив меня позади, как бесполезный придаток, с которым всё уже решено. Рядом с василиском увивалась Мириам, непрерывно говоря о чудесном ужине, который накрыли для них в главной гостиной. Я видела, как девушка, взмахивая руками, пыталась лишний раз невзначай коснуться тыльной стороны ладони василиска и как сильно она хотела, чтобы широкая ладонь стража сжала её хрупкие пальчики, больше не отпуская их. Но чуда не произошло: вскоре Шерсар убрал руки за спину, ускорив шаги.

Я прищурившись посмотрела на тусклое солнце, которое постепенно заволакивалось тучами и, глубоко вздохнув, шагнула под своды эльфийской обители. Ну не нравились мне эти огромные каменные клетки, даже если они были бы из чистого золота. Всё это лишь фасад, за которым скрывается многолетний труд тысячи рабочих, надрывавших спину для того, чтобы восхищать приезжих гостей утончённой красотой