Глава 9

Сжимая кулаки, он стоял и смотрел, как девушка уходит.

Хотелось догнать её и хорошенько встряхнуть, возвращая в сознание. Напомнить дурочке, что она далеко не принцесса и должна помнить своё место.

Хотелось увидеть, как её глаза наливаются слезами, услышать как дрожит нежный голосок, вымаливая прощение и обещая сделать всё, что милорд пожелает.

Но ему пришлось пересмотреть своё к ней отношение и сдержать порыв – юная ведьма оказалась не так проста, как он изначально думал.

Нет, поначалу леди Юлика повела себя вполне ожидаемо: то есть насмерть перепугалась и принялась умолять её не губить. Казалось, надо ещё чуть-чуть надавить, и вкусное лакомство само упадёт ему в руки.

И он надавил. Да, видимо, не рассчитал, и глупая гусыня не нашла ничего лучшего, как попытаться утопиться. Забыла про мать, про брата, про собственную жизнь… Из-за сущей ерунды, по сути!

Неужели ей так хотелось замуж?!

На память Ренарду пришёл слащавый хлыщ – Мигель вир Граци.

И герцог громко фыркнул, благо дерзкая ведьмочка не могла его услышать, так как уже перешла через луг и скрылась в зарослях сада.

С этим индюком она собиралась стать счастливой? Да от него за версту несёт самодовольством, мстительностью и глупостью! Как только вир бы понял, что его обвели вокруг пальца и навсегда связали с носительницей тёмного дара, то сделал бы всё, чтобы дурочка горько пожалела о своём поступке. Чтобы она не только день свадьбы прокляла, но и своё собственное рождение!

Конечно, светлый новобрачный убивать или калечить жену не стал бы, тем более что проделать это с ведьмой довольно сложно. Но ему по силам сделать её жизнь настолько невыносимой, что сама в петлю полезет.

А он, Ренард, вместо унылой участи нелюбимой жены предложил ей блестящее будущее – инициацию без обременения браком, переезд в столицу и весёлую жизнь без долгов и сопливых отпрысков. Плюс к этому он готов был решить все проблемы поместья, чтобы леди Юлика не отвлекалась на ерунду и не переживала за судьбу матери и брата.

Да любая провинциалка за такие перспективы завалила бы его благодарностями!

А эта…

«Как я мог так в ней ошибаться? Но разве можно было догадаться, что девчонка, за спиной которой не стоят отец со старшим братом, а поместье заложено-перезаложено, будет настолько глупа, чтобы отказаться от помощи?"

В любом другом случае он бы походя сломал дерзкий стебелёк. И, получив своё, тут же выбросил его из головы, как не раз выбрасывал одноразовых женщин. Но то ли в молоденькой графской дочери было что-то такое, чему он и сам не мог бы дать определения, то ли его просто заводило сопротивление девочки, но понемногу строптивая леди Юлика превратилась для него в навязчивую идею.

Он хотел её себе в постель, да! Но хотел, чтобы она туда пришла добровольно, ведь ему было нужно не только физическое удовлетворение.

Созвучная магия – вот главный стимул и главное притяжение! Когда ещё ему выпадет шанс инициировать ведьму? Раз уж он обнаружил в куче мусора это сокровище, то почему должен отказывать себе в удовольствии?

Его светлость извлёк портал и, убедившись, что тот правильно настроен, кристалл активировал.

Спустя пару мгновений он очутился в спальне арендованного у градоначальника Андерсвилля особняка.

И хоть ему было чем заняться – надо было составить магический договор с графиней, назначить будущего управляющего Лайлак Бушем и приготовить деньги – Ренард снова погрузился в размышления.

Все мысли вились вокруг дерзкой добычи и грядущей ночи…

 Он вспоминал, как несколько дней после первой встречи не мог толком ни есть, ни спать – юная леди постоянно маячила перед его мысленным взором, отвлекая от важных дел, не позволяя сосредоточиться или отвлечься.

Сразу и не понял, чем она его привлекла – фигура подростка, ни одной приятной мужскому глазу линии, невыразительное лицо, бледная кожа, тонкие губы и слишком светлые глаза.

Из по-настоящему красивого в ней были всего две вещи: длинные, густые, слегка вьющиеся волосы и мерцающий огонёк тёмного дара. Пока ещё спящего, но было видно, что магия у девицы не только сильная, но и редкой чистоты.

Если бы леди Юлика жила в более населённой местности, то о природе её магии давно стало бы известно и у девушки уже был бы подходящий ей жених. Разумеется, тёмный, как и она сама.

Его долг, как подданного империи, доложить его императорскому величеству об обнаружении этого самородка.

Что он, Ренард, и собирался сделать.

Минут пять или десять.

А потом с изумлением понял, что не желает ни с кем делиться своей находкой.

В конце концов, ничего не произойдёт, если он оставит эту девочку для себя!

Кузен поймёт, ведь он тоже мужчина, и тоже тёмный! Только императору повезло – его супруга имеет дар хорошей силы и направленности. У них гармоничный союз, основанный на обоюдной симпатии и уважении. А его, Ренарда, невеста мало того, что подданная другого государства, то есть далека по духу и воспитанию, так её дар настолько ничтожен, что менее сильные маги его совсем не ощущают.

Двоюродный брат обрекает его на неравный брак, поэтому простит кузену одну испорченную ведьмочку.

Так сказать, леди Юлика станет его компенсацией за согласие на политический союз и последующие годы жизни с нелюбимой и нежеланной принцессой.

- Ваша светлость, ванна вас ждёт, - голос камердинера вернул в реальность. – Моя помощь понадобится?

Ренард и забыл, как ещё утром приказал Тристану, чтобы к его возвращению тот приготовил всё для купания.

- Хорошо. Я сам, помогать не надо. Отправляйся к дворецкому, передай, что мне нужен нотариус его императорского величества. Пусть к нему пошлют мой личный вестник. И второй – моему казначею. Оба мне нужны ровно через час.

Раздеваясь на ходу, перешёл в купальню, с наслаждением погрузился в ароматную воду.

И его снова накрыли воспоминания…

Как только Ренард сам себя убедил, что имеет право на маленькие слабости, так решение пришло само собой – в ближайший год ему надо почаще наведываться в Андерсвилль.

Зачем?

Чтобы наблюдать за взрослением леди Юлики и следить, чтобы «его» ведьму никто не рассекретил и не посмел у него увести!

Подспудно он надеялся, что за это время странное, ломающее все правила, притяжение к невзрачной провинциалке наконец исчезнет. Останется только понятное и естественное желание окунуться в чистый дар юной графини.

Но за год положение ничуть не изменилось!

Это неимоверно злило и толкало на необдуманные поступки...

Так вышло, что девушка обратила на