Поле, поле, вдали темнеет лесок.

«Это туда, что ли, мне топать?» – ахнула, прикинув, что до полоски не меньше трёх километров по открытой местности.

Но делать нечего – пошла.

И только отшагав метров сто, обнаружила, что слева открылся вид на ещё одну кучку деревьев.

Или не деревьев?

Она пригляделась – много тонких и длинных то ли стволов, то ли веток, растущих из одного места.

Кусты! Густые и высокие.

«А где растут орехи? Грецкие точно на деревьях, а лесные?»

В этот момент ветки шевельнулись, и из-за них показалась мужская фигура.

Показалась на мгновение и снова скрылась.

Это же его лордство! Значит, мне туда…»

И, собрав волю в кулак, она повернула влево.

*Юля вспомнила песню барда Юрия Кукина «За туманом»

«Люди посланы делами, люди едут за деньгами,

Убегают от обид и от тоски.

А я еду, а я еду за туманом,

За туманом и за запахом тайги.

Понимаешь, это просто, очень просто,

Для того, кто хоть однажды уходил.

Ты представь, что это остро, очень остро —

Горы, солнце, пихты, песни и дожди.

И пусть полным полны набиты мне в дорогу чемоданы —

Память, грусть, невозвращённые долги.

А я еду, а я еду за туманом,

За мечтами и за запахом тайги».

Стоило ей пересечь границу рощи, как над головой, закрывая солнце, сомкнулись ветки, и тут же раздался такой знакомый комариный з-з-з!!!

- Ох! – она отмахнулась от насекомого и едва не потеряла равновесие.

- Леди Юлика, смотрите под ноги и идите строго по протоптанной тропинке,– раздался голос герцога.

- Чёрт знает что, - буркнула она вполголоса, прихлопнув особенно голодного и неосторожного кровопивца.– Я будто в сказку попала – чем дальше, тем страшнее…

И тут же ей на лицо упала липкая паутина.

Силой воли задавив вопль и подступающую панику, она отвела в сторону паучью сеть и мысленно пожелала лорду всяческого неблагополучия.

«А если бы у меня была боязнь насекомых или аллергия на их укусы? Он что, не мог найти места поприличнее? В конце концов не крестьянку пригласил, а знатную девушку! Понятно, что конспирация и всё такое, но можно же было выбрать что-нибудь менее пугающее? Не жизнь, а сплошное получение полезного опыта…»

И пока она, бормоча себе под нос, пробиралась дальше, количество жаждущих ею пообедать увеличивалось на глазах. Стоило прихлопнуть одного комара, как на его место прилетали три, а то и четыре новых.

«Их же тут туева туча! – взвыла она про себя. – Заедят насмерть!»

И оступилась, больно ударившись ногой.

- Ы-ы-ы!

-Справа овраг, осторожнее! – тут же подал голос герцог.

- Кто назначает свидания в кишащей комарами чаще, ещё и на краю оврага? – огрызнулась она. – Это чтобы потом было проще прятать тело?

И вышла на залитую солнцем небольшую лужайку.

Комаров сразу словно ветром сдуло, но Юлино настроение ни на грамм не улучшилось.

Укусы нещадно зудели, волосы выбились из прежде аккуратного пучка и мешались, закрывая обзор и прилипая к вспотевшему лбу. Ушибленная нога болела, хотелось пить, помыться и присесть.

Но пить было нечего, помыться негде, а присесть – она окинула лужайку взглядом – некуда. Разве что прямо на траву. И она бы села, но навязанный образ благовоспитанной аристократки вынуждал соблюдать приличия.

По мере возможности, конечно. И она старалась вести себя так, как, по её мнению, должна была вести себя юная леди.

- Простите, я так привык пользоваться простейшим заклинанием от комаров, что забыл о вашей проблеме с магией. Теперь они вас больше не побеспокоят, я накрыл нас коконом.

Повернувшись на голос, она увидела герцога, который стоял на самой границе между лугом и орешником. Выглядел он при этом как с картинки: причёска - волосок к волоску, на одежде ни пятнышка, не вспотел, не запыхался. Не то что она!

«У-у-у! Гад! Специально устроил этот марш-бросок, чтобы у меня не осталось сил сопротивляться?»

В ответ на её возмущённый взгляд его светлость одарил её нечитаемым, заложил руки за спину и пару раз качнулся с пятки на носок.

«Наполеон! – мысленно фыркнула Юля. – Только рост уменьшить и объёмов фигуре добавить. А, да, ещё треуголки не хватает. Но манеры и самомнение точно бонапартовские! Интересно, у него есть своя Жозефина*?»

И тут же сама себя мысленно одёрнула: «Боже, какая мне разница, кто у него есть? Главное, чтобы в этом списке не оказалось меня!»

- Я пришла. Что дальше? – и гордо подняла повыше подбородок.

- Разве вам матушка ничего не объяснила? – в ответ герцог вздёрнул одну бровь и слегка наклонил на бок голову.

- Почему же? Объяснила. Она сказала, что вы даёте ей беспроцентную ссуду на двадцать лет, плюс грамотного, добросовестного и честного управляющего. Ещё пообещали помочь моему брату получить лучшее образование, и поставить мне печать, чтобы я никого не убила своей силой. А после этого вы посулили графине забрать её проблемную дочь в столицу и там пристроить в свиту императрицы. Не берусь предположить, в качестве кого. Но моя мать уверена, что вами движут исключительно альтруистические мотивы. Она считает, что здесь мне ждать больше нечего, а в столице на меня могут обратить внимание потенциальные женихи.

- Да, всё так и есть, – безэмоционально отреагировал герцог. – И прежде чем приступить к ритуалу…

- Я должна кое-что уточнить, - она прервала его, не дав договорить. – Вы получили согласие моей матери, но не моё! А я его не дам, пока мы не расставим все точки над i.

- Над чем?!

- Пока вы мне не ответите на несколько вопросов, - пояснила Юлия. – Итак, сначала я хочу знать, что это за печать? Как долго она продержится? Какие от неё могут быть последствия? И почему эту печать не ставят всем тёмным, предотвращая тем самым, как спонтанные выбросы, так и спонтанные браки?

- Ого! – его светлость выглядел озадаченным. – Вы сами это придумали или вам кто-то подсказал?

- Сама, - буркнула Юля. – Это моя жизнь, и я не собираюсь бросаться в омут с головой!

- Да? – его лордство снова показательно выгнул бровь. – А недавно бросились…

- В пруд, а не в омут. И потом, вы же сами всем рассказали, что это был несчастный случай, а не то, на что вы мне сейчас намекаете!

- Гм… Хорошо, убедили, - после непродолжительной паузы ответил