- Я знаю, что между вами нет чувств, - продолжила леди Синтия, - и твоё сердечко не будет ранено. Но разрыв помолвки, как ты понимаешь, не на пользу твоей репутации. Никто не будет разбираться, по какой причине виконт передумал, сразу решат, что с невестой что-то не так.

- Зачем ты вообще согласилась на этот брак, – вырвалось у Юли, - раз между нами не было чувств?

- Юна, - графиня огорчённо вздохнула, - потому, что это было твоё желание! Ты что – забыла, как я отговаривала тебя?! Но ты упёрлась, и всё тут! Решила пожертвовать собой ради нас с Тависом. И на первый взгляд вир казался не такой уж плохой партией. Да, этот брак для нас мезальянс, но вир Граци сумел убедить, что искренне в тебе заинтересован. И готов взять на себя наши обязательства перед банком и помочь выучить Тависа. К сожалению, слухи о нашем бедственном положении разлетелись по всей империи, и очередь из женихов рассосалась, не успев собраться. А времени у тебя почти не осталось – поэтому мы с тобой, обсудив все плюсы и минусы этого брака, и дали виконту своё согласие.

- Но он его забрал, и мы вернулись в исходную точку, - пробормотала Юлия.

- Не совсем так, - возразила мать. – Когда виконт уходил, появился лорд крон Девиер.

Юля подобралась.

- Он пришёл за своим мобилем и очень удачно встретил нас с виконтом. И его светлость сумел тебя обелить! Он рассказал, что на пруду произошёл несчастный случай, а не попытка свести счёты с жизнью, как все подумали, - не заметив, как напряглась дочь, продолжала графиня.

- Несчастный случай? – переспросила Юлия.

- Ну да – лодка перевернулась, ты упала в воду. Чудо, что мимо пруда как раз проходил деревенский кузнец! Если бы не он, ты могла бы утонуть! – и мать, в порыве эмоций, обняла девушку. – Как ты могла так опрометчиво поступить? Я бы не пережила, потерять ещё и тебя! Юна, зачем ты взяла эту гоеву лодку? Если так хотелось покататься, почему не сказала мне, я бы отправила с тобой слуг?

- Мама… Прости, - растерялась та. – Я не думала, что так получится.

- Ладно, главное – ты жива, - графиня вымученно улыбнулась и промокнула глаза носовым платком. – Но твоё фееричное появление в мобиле едва меня не добило.

- Эм… Прости? – с недоумением.

- Его светлость сразу повинился, что был вынужден срочно перейти порталом, поэтому ты приехала одна. Могла бы сама рассказать, что мобиль вела магия, а ты просто сидела на месте водителя. Я чуть разрыв сердца не получила, когда это увидела! И виконт тоже!

- Прости! – искренне. – Этот… Мигель тоже видел, как я приехала?

- Представляешь?! Он сообщил, что ты обогнала его по дороге и даже не подумала остановиться, поздороваться и объясниться. Вир был вне себя от возмущения.

- Сожалею…

«Чёрт, а я кого-то обгоняла? Дорога была пуста! Что-то экс-жених темнит».

- В общем, пояснения милорда прояснили ситуацию и частично обелили твоё имя.

- Виконт передумал? – с тихим ужасом.

Нет, она ещё не имела возможности познакомиться с этим Мигелем, и даже не представляла, как он выглядит. Но бывают такие моменты, когда встречаешь человека и уже с первых минут понимаешь, что хочешь всю свою жизнь провести без него. Вот и она сразу поняла, что им с виконтом точно не по пути.

- Он сказал, что посоветуется с отцом, и если тот даст согласие, готов тебя простить и снова позвать замуж.

- Ни за что! – вырвалось до того, как Юля успела задавить порыв в зародыше.

К счастью, матушка полностью разделяла её мнение.

- Согласна. Тем более что его светлость – после того, как виконт ушёл, разумеется – дал нам надежду!

- Он что, попросил моей руки? – с ужасом воскликнула Юлия.

С одной стороны герцог был чертовски привлекателен и, чего себя обманывать? – внешне очень ей нравился. С другой стороны, она всем своим тридцативосьмилетним опытом прошлой жизни понимала, что с таким, как его лордство, лучше не связываться.

Разжуёт и проглотит. Нет, хуже – понадкусывает и выплюнет.

Собирай потом себя по кусочкам…

- Что?! Нет, конечно! - охнула леди Синтия. – Как ты могла такое подумать? Он кузен императора и уже лет пять, как помолвлен с дочерью короля Замнии. В следующем году принцесса, наконец, достигнет совершеннолетия, и они поженятся. Тебе было тринадцать, когда пришла эта новость, неужели ты забыла? Её обсуждали все! Впрочем, девочек в таком возрасте мало интересует жизнь посторонних мужчин!

- Гм… Тогда поясни, какую надежду дал его светлость?

- Он предложил мне ссуду, - улыбнулась графиня. – И помощь в управлении поместьем.

- Что?!

- Я тоже была поражена – где мы и где герцог крон Девиер? Какое дело третьему в очереди на престол до живущих в далёкой провинции обедневших аристократов? Но потом вспомнила, что один из предков твоего папы, граф Кристофер, оказал большую услугу императору. Подробностей не знаю, но помню, что тогдашний крон Девиер графа весьма ценил и осыпал милостями. Видимо, когда его светлость увидел в каком бедственном положении мы находимся, он решил нам помочь в память о графе Кристофере .

- На каких условиях? Что за ссуду он тебе предложил? Надеюсь, мама, - обращение сорвалось легко, будто бы леди Синтия на самом деле была её матерью, – ты понимаешь, что это новая кабала, ведь рано или поздно деньги надо будет вернуть?

- Да, конечно, я всё понимаю. Но это очень хорошее предложение, лучшего нам никто не даст! Его светлость готов погасить наши долги и отложить выплату на много лет, представляешь? Кроме этого милорд обещал предоставить мне своего человека, который займёт место управляющего поместьем. К сожалению, я не справилась. Ни одна леди не справилась бы – чтобы крестьяне добросовестно выполняли свою работу, а торговцы не обманывали, хозяйственными делами должен заниматься мужчина! И крон Девиер сказал, что подождёт до совершеннолетия Тависа и ещё пять лет сверх того – пока наш мальчик крепко не встанет на ноги. А чтобы я не волновалась, мы заключим магический договор, где будут прописаны обязательства обеих