- Что – мой дар? – пока графиня пела дифирамбы щедрости герцога, Юлия лихорадочно искала подвох.

Ведь без него тут точно не обошлось! С какого перепуга его лордству делать такие предложения и на добрых два десятилетия терять внушительную сумму? Там или проценты такие, что проще сразу подарить ему Лайлак Буш, или милорд надеется на другой бонус.

И что-то подсказывает, что под этим бонусом герцог подразумевает доступ к телу леди Юлики. И если так, то его лордство ждёт сюрприз!

«Эк его разобрало! Что же такого в моей предшественнице, что светлость пошёл вразнос?»

- Как – что? – продолжала мать. – Ты – тёмная, и тебе уже исполнилось восемнадцать. Чудом, не иначе, нам целых полгода удаётся скрывать от всех эту тайну и удерживать твою силу от выбросов. Благо, в окружении нет никого с таким даром, иначе ты давно бы была разоблачена… Но везение не может быть безграничным, тем более что я отдала тебе последний кристалл! Кстати, достань, я хочу его проверить.

Юлия растерянно захлопала себя по бокам, отыскивая карманы.

- Юна! – сердитым голосом остановила её графиня. – Вот честное слово – мне сейчас не до шуток! Просто вытяни из-за корсажа цепочку и покажи мне камень!

«Какая цепочка, я ведь раздевалась, и на мне ничего не было!» - пронеслось в голове.

И Юля машинально сверху вниз провела рукой по шее.

Пальцы зацепились за металл, и, потянув за него, она с огромным изумлением вытянула из лифа на две трети чёрный, на треть голубой кристалл.

- Ну, слава Великому, защита ещё держится! Но осталась всего ничего, ты видишь? Примерно на три небольших выброса или один мощный…, - леди Синтия на мгновение прикоснулась к кулону и тут же отдёрнула пальцы. – Всё, можешь убирать обратно.

Юля опустила камень за корсаж. Стоило ему коснуться её кожи, как и он сам, и цепочка снова стали прозрачными.

«Наверное, чтобы увидеть кулон, надо этого пожелать. И знать, что он у меня есть. Это единственное более-менее разумное объяснение, почему я ничего не заметила, когда переодевалась», - промелькнуло у неё в голове.

- Времени почти нет, Юна. Рано или поздно ты сорвёшься, пострадают невинные, и за то, что мы скрыли твой дар, его величество нас накажет, - вполголоса продолжала графиня. – Ладно я! Я своё уже отжила, но вы с Тависом лишитесь будущего. Твой брат останется без образования и возможности создать семью. А ты… Ты знаешь, что происходит с ведьмами, которые не удержали силу!

Очень хотелось переспросить – и что же с ними происходит? Но графиня сочла бы такой вопрос издевательством, ведь она уверена, что дочь в курсе.

Пришлось отложить выяснение на потом.

«Хранитель библиотеки расскажет. Или покажет, где я смогу найти ответ!» - решила она про себя.

- Поэтому я не могу отказаться от предложения герцога, - добавив эту фразу, матушка замолчала, ожидая реакции дочери.

- Хорошо, я поняла наши выгоды, а в чём, прошу прощения, корысть его светлости? – не сдавалась Юлия.

- Я же говорю – он помогает нам в память о графе Кристофере и его услуге императорскому дому! – повторила леди Синтия.

- Допустим. А… Кстати, где сам благодетель?

- Милорд ждёт тебя за воротами усадьбы. В ореховой роще.

Ей показалось или в глазах графини мелькнуло сожаление? Неужели мать своими руками толкает дочь на… О!!!

- Где?! Ждёт меня?! Зачем?! Я к нему не пойду!!! – в волнении она вскочила, но леди Синтия ухватила её за руку и потянула обратно.

- Сядь, Юна! Я понимаю, как это выглядит со стороны, если не знать подоплёки! Дослушай меня – милорд знает, что ты тёмная. И знает, что время твоё на исходе, а жених до сих пор колеблется. Он предложил запечатать твою силу, что даст нам время на поиски нового, более подходящего кандидата в мужья. Его светлость не собирается тебя компрометировать, поэтому выбрал для проведения ритуала такое место, где никто вас не увидит – ни случайный зевака, ни слуги.

«Странно. Зачем тогда ведьм в срочном порядке выпихивают замуж, если можно просто временно наложить на дар печать? Заблокируй опасную силу и ищи себе суженого, никуда не торопясь…» - про себя.

- Гм… Допустим, - вслух. – Но у меня есть пара вопросов. Первый – если тёмный дар можно запечатать, то почему мы сами не обратились к какому-нибудь тёмному с этой просьбой?

- Потому что запечатывать дар могут только колдуны, принадлежащие к императорскому роду. К тому же, это заклинание отнимает у мага не только часть сил, но и несколько лет жизни. Сама понимаешь, никто из крон не станет этого делать для чужой девушки. Тем более что магии императорской семьи просто на всех не хватит!

- А его лордс… светлость сам предложил, - задумчиво пробормотала Юля. – Потрясающе…

- Я же говорила уже – в память о графе, твоём славном предке!

-Так, второй вопрос – на какой срок накладывается печать? Что будет со мной и моей магией, если на меня, скажем так, не найдутся достойные руки?

- Я не знаю, об этом лучше спросить у милорда напрямую, - графиня помялась. – Что до остального, то здесь тебе жениха с тёмным даром не найти, поэтому его светлость пообещал забрать тебя с собой в столицу и пристроить в свиту императрицы. Там у тебя будет больше возможностей привлечь подходящего мужчину и сделать хорошую партию.

- Как долго продлится аттракцион невиданной щедрости мецената? Или – перефразируя – как долго продержится печать? Что будет, если мне никто не понравится? Или я никому не подойду?

- Ты странно говоришь, спишу это на потрясение, - произнесла леди Синтия. – Юна, повторюсь – эти вопросы тебе лучше адресовать его светлости, я всё равно не знаю ответов. Но я уверена, что милорд не желает тебе навредить! Если бы хотел, то ему достаточно было бы вообще ничего не делать. Просто несколько дней подождать, и всё решилось бы само собой.

- Дней?

- Доченька, да что с тобой? Ты же видела, сколько осталось в кристалле – у тебя два-три дня максимум! Иди в рощу, пока герцог не передумал. Пусть он уже наложит эту печать, а потом мы с тобой обсудим, что делать дальше.

Ей пришлось признать, что графиня права –