Призрак кивнул и исчез, чтобы уже через минуту вернуться с двумя томиками в руках.

- Начните с этих, а я пока выберу остальные.

Юля села поудобнее и с нетерпением открыла первую книгу. Ту, что содержала в себе сведения о тёмном даре.

И быстро поняла, что информации слишком много, а времени как раз очень мало. Она банально не успеет даже просто прочитать, не то чтобы запомнить!

Вот-вот графиня выпроводит жениха дочери и вернётся к разговору. Или не выпроводит, и тогда Юле придётся держать осаду против них двоих.

Объяснять, зачем полезла купаться и почему приехала одна на чужом мобиле.

Ну и что она им расскажет?

«Сослаться на внезапный приступ амнезии? Но кто знает, как тут лечат потерю памяти? А что если существует такое заклинание, которое способно вернуть или восстановить утраченные воспоминания? Но мне даже магия не поможет, ибо невозможно вспомнить то, чего никогда раньше не знал, не слышал и не видел. И что тогда – привет, инквизиция, да здравствуют опыты in vivo*? Ладно, знания – сила. Пока меня не хватились, хоть что-то да успею прочитать…»

Она вернулась к чтению, и постепенно у неё начала складываться картина.

К сожалению, порадоваться было почти нечему.

Во-первых, тёмный дар считался весьма ценным, причём как у женщин, так и у мужчин. За одним исключением – в отличие от первых, у вторых сила почти никак не зависела от семейного положения. Маг мог быть женат или оставаться холостым, его сила всё равно оставалась под контролем, потому что ни один мужчина не жил монахом. Но что позволено сильному полу, то жёстко порицалось, если речь шла о слабом.

Особенно строго следили за незамужними девушками – и за светлыми, здесь их называли ведами. И за тёмными, сиречь, ведьмами.

Оказалось, что выброс неинициированной веды никогда не приводил к фатальным последствиям. Максимум, дождь из лягушек пройдёт, молоко у хозяек превратится в масло или деревья зацветут второй раз за год. В общем, ничего катастрофического.

А вот всплеск тёмной силы для окружающих, соседей, иногда и для родных ведьмы, всегда заканчивался плачевно. То ураган поднимется, то наводнение произойдет. А то и снег посреди лета или песчаная буря зимой.

Поэтому, как только становилось известно, что в такой-то семье подрастает тёмная, за девочкой устанавливался круглосуточный присмотр. И семья превращалась в своеобразных изгоев. Нет, в спину им никто не плевал, просто по мере взросления будущей ведьмочки, соседи всё больше и больше отдалялись, предпочитая или вовсе не общаться, или общаться на расстоянии. В идеале – посредством вестников.

И чем ближе совершеннолетие чада, тем сильнее волновались его родители – найдётся ли для дочки жених? Ведь только вовремя проведённая инициация позволяла надёжно предотвратить неконтролируемые выбросы. А инициация без брака хоть и возможна, да тот самый случай, когда лекарство едва ли не хуже болезни.

Девушка, потерявшая до свадьбы невинность, навсегда теряла шанс стать уважаемой женщиной. Причём, тень падала на всю семью несчастной.

И это ещё не все трудности, с которыми сталкивались тёмные магички!

Найти женихов для юных ведьмочек было непросто ещё и потому, что наиболее подходящие им в мужья тёмные маги, сиречь колдуны, рождались реже, чем светлые. А одарённые светлой силой мужчины предпочитали брать в жёны вед, а не ведьм. Ведь, во-первых, дети в смешанном браке всегда получали более слабый дар, чем родители. И, во-вторых – хотя для мужчин именно это часто было главной причиной – муж тёмной не чувствовал себя дома полновластным хозяином. Страшно сказать – он был вынужден считаться с желаниями и мнением жены! Если, конечно, не хотел получать от неё ответку на каждую попытку прогнуть, наказать или заставить силой.

Не удивительно, что маги выбирали тихих и покорных вед! Причём, как колдуны, так и светлые!

Вот и выходило, что тёмный дар для женщины настоящее проклятье!

«Свезло так свезло! – мрачно подумала Юля, разбираясь в хитросплетениях местной жизни. – Выходит, герцог не обманывал – бедной девушке на самом деле некуда было деваться. Или замуж за тёмного, или за бездарного, то есть, не имеющего магию. Ну или за светлого, но его ещё надо поискать, а времени на это, как я поняла, у леди Юлики почти не осталось.

Ещё как вариант, можно пройти инициацию без брачного обряда. То есть переспать с первым встречным, но это на крайний случай. Когда другого выхода уже нет.

Ведь после такого ей придётся или всю жизнь прятать от людей глаза. Или сразу уезжать подальше от родного дома.

«Кажется, я понимаю, что хотел от Юлики этот гад, который крон, - пробормотала она себе под нос. – Ему зачем-то нужна невинность ведьмочки, но жениться на ней он не собирался. Иначе чего бы проще – посватался и под венец, а потом все ночи твои. Но ему нужна только одна, и этого Юлика не вынесла».

Она решительно захлопнула книгу и встала, намереваясь покинуть библиотеку.

И не смогла открыть дверь.

- Хранитель, что такое? - воззвала она к призраку. – Я хочу выйти.

- Нельзя выносить книги, - старик возник из воздуха, зависнув сбоку от двери. – Положите их на стол и идите.

- Но я хотела ещё почитать!

- В любое время – но только здесь!

- Как вы не понимаете – я не имею представления ни о здешних обычаях, ни о правилах, ни о распорядке, принятом в доме! Да я даже имён слуг не знаю! Часа не пройдёт, как все заметят, что леди Юлика ведёт себя странно, и тогда от разоблачения меня ничто не спасёт! Вот скажите, что тут делают с переселенцами?

- Казнят, - прошелестел призрак.

- Ка-ак?! – нет, она догадывалась, что ковровая дорожка ей не светит, но чтоб настолько радикально…

- Закон запрещает одарённому занимать чужое тело, - бесстрастно пояснил Хранитель. – Если бы не это, то сильные маги жили бы вечно, по мере изношенности меняя тело на более молодое и здоровое. Но чтобы занять чужое вместилище, надо куда-то девать его хозяина. А если переселить душу некуда – нет подходящего тела на замену – то душа какое-то время скитается, а затем в муках погибает. Это настоящее убийство, поэтому переселение и карается смертью.

- Час от часу не легче…