— Это насчет дня рождения? — уточнила мама.

День рожденье близнецов отпраздновали шесть дней назад. Хорошо отпраздновали, по-домашнему. Приехали все свои, даже Даша с мужем и "соплячками" от своей ненаглядной фермы оторвались. Турнир был с призом. Выиграли, правда, "Лисьи ордынцы", но эту рыжую команду попробуй обыграй. Судил сам док Дуллитл. Здоровенный пирог ели все вместе — пирожище оказался трехслойный. Деревенские клялись что ничего вкуснее в жизни ни ели, и Дики была склонна согласиться. С футболистами на Поляне из взрослых остался один Док, как всегда интересно рассказывал про Желтый берег, этак хитренько вставляя поучительные эпизоды о пользе мытья рук и прочих гигиенических ухищрениях. Подарки были: полезные и так себе. Оба лесных мешка-рюкзака оказались высший класс, чернильницы, тетради и доска для рисования тоже в хозяйстве пригодятся. Хороший день был. Только чего ждали, того, как раз не получили. Облом, как порой выражается Даша, забывая о своих педагогических привычках.

Десять лет — это возраст! Такая круглая дата один раз в жизни бывает. Подарок обязан быть запоминающимся. В "Двух Лапах" принято дарить первое оружие. Старшая Кэтти как свой первый нож получила, — так с пояса не снимает, несмотря на свои нынешние увлечения кружавчиками, кулинарией и прочей ерундой. Потом пришел черед Кэт и ей подарили стилет. Следующие в молодом поколении были Рич и Дики. И тут на тебе — "технические причины". Мама настроение портить не стала, только вечером сказала и извинилась. Что тут скажешь? Облом он и есть облом. Придется потерпеть.

— Да что тот день рождения, мам? Его еще год ждать, — сказал Дики. — Но технические причины, они все-таки волнуют. Может случилось что?

Мама хмыкнула:

— Нет, ничего особенного не случилось. Терпите, технические причины отпадут сами собой. Хочешь пока мою тяжесть немного пронести?

Дики поспешно кивнула. На всякий случай три раза.

Увесистые ножны с кукри заняли место на спине девочки. Литое, отполированное долгим употреблением "яблоко" рукояти торчало над плечом, рядом с "палкой-выручалкой".

Мама поправила ремень импровизированной перевязи:

— Ну, к земле гнетет?

— Нет. Я бежать могу долго. И уверенно.

— Вот-вот. Пока ваша задача, в случае чего драпать долго и уверенно. И кусаться только в безвыходной ситуации. Мышиная задача. Не обижайся.

— Вот еще! Мы же понимаем что не доросли. Но не всю же жизнь так будет.

— Да лучше бы чтоб подольше, — мама без нужды поправила ремень на груди дочери. — Пошли, ждут нас.

Тропа уходила вправо, к первому из Хансеных холмов. Левее раскинулась роща: клены уже покрывались зеленью, дубы смотрели в небо голыми, еще зимними ветвями. Дальше склон незаметно опускался, открывая бесконечный вид на пологие холмы и пятна рощ, на бесконечно тянущийся на запад Садзвин лес, и горные вершины за его восточной оконечностью.

Егеря и мамочка смотрели на леди. Кэт о чем-то шепталась с братцем.

— Соболь, вы здесь осмотритесь, — приказала мама. — По слухам снова оленей замечали. Недурно бы знать: они каждую весну с холмов в Садзвины дебри уходят или проходящие...

Прислушиваясь к разговору, Дики подошла к своей команде.

— Везет, — Рич с откровенной завистью посмотрел на кукри. — За что это тебе?

— За прямоту, наверное, — не очень уверенно предположила Дики. — Я у мамы спросила что там с "техническими причинами". Она не разозлилась. Даже, вроде бы, наоборот.

— Надо же, — удивился братец. — Я из последних сил сдерживался. Думал, заикнусь, — сразу приключится "упал-отжался". И что там с "причинами"?

— Да ничего. Порешаются сами собою. Слушайте, а зачем мы сюда пришли? Здесь же ничего этакого. Мы как-то до вон того холма доезжали от тропы, что к болоту ведет. Вот если бы дальше... — Дики замолчала.

О глубинах Хансовых холмов ходили таинственные слухи. Мол, там и не холмы вовсе, а могильные курганы. И вроде бы там и хобии когда-то водились и даже бродячие слуа встречались. Близнецы планировали провести настоящую разведку. Но сейчас-то вряд ли пустят. А казалось, с холмов потянуло холодком. Спине как-то зябко и неуютно стало. Ну уж вряд ли при таком солнце умертвия станут добычу высматривать. Тем более, при маме и егерях. Ветерок, наверное, с гор. Весна ведь еще.

Дики заметила что Рич поправляет куртку. Близнецы уставились друг на друга.

— Ага? Что? — шепотом спросил братец.

Дики дернула носом — объяснить доходчивее не получалось.

— Эй, молодая гвардия. Давайте вперед, — сказала мама. — Больше чем на двадцать шагов не отрываться.

Топорик из петли у седла перекочевал за пояс Леди, она стояла рядом с мамочкой, разглядывая рощу. Деревья пригрелись под уже слабеющим апрельским солнцем. Пощелкивала какая-то птица