Сапожки путались в цепкой траве. Дики вглядывалась в деревья. Рядом шла спрятавшаяся в глубину капюшона Кэт, с другого фланга ее прикрывал Рич. Дубинку он держал в руке. Дики машинально потрогала рукоять кукри за плечом, и вытащила верную "палку-выручалку".

— Здесь тропинка, — прошептал Рич.

Дики кивнула. Не тропинка, конечно, но изредка кто-то в рощу действительно ходит. Только детям туда, может быть, вовсе и не нужно? Роща какая-то... сомнительная. Ну, что там, в роще может быть интересного? Может, лучше с мамой и мамочкой рядом пройтись, поговорить?

Сердце кто-то трогал мохнатой прохладной лапой. Такие лапы у паучков в подвале. Тех паучков, что только на одинокого человека вылезают посмотреть. Впрочем, не в паучках дело. Когда, например, первый раз с тарзанки прыгнуть собираешься — то же чувство. Или когда нужно признаться что в дисковод компа медальончик запихала.

Откуда здесь те хреновы паучьи лапки? Ведь шаги мам за спиной слышны. И команда в сборе.

Дики беззвучно выругалась. Ну, да, беззвучно, как же — капюшон Кэт тут же повернулся:

— Ногами? Обеими? Думаешь, получится?

— Тогда одной, — прошептала Дики. — Сойдет?

— Ужаснейшая непристойность, — промурлыкала Кэт.

Рич фыркнул:

— Прекратите. Я сейчас покраснею.

— Смотри не побледней, — пробурчала Дики. — Что-то мне не по себе.

— Незачем было за обедом столько блинчиков лопать.

— Я лопала?! Да ты же у меня сам половину последнего выпросил.

— Вот и мне тоже не по себе, — прошептал Рич, вглядываясь в кусты. — Глупо, а?

Действительно, получалось как-то глуповато. Не может быть никого в этой роще. Вон Цуцик степенно бежит рядом с мамами. Кэт тоже спокойна, а в некотором роде она на чужое присутствие реагирует острее чем пес.

Древесные стволы, белые робкие цветочки ветреницы между ними... Поскрипывает ветвями коренастый дуб. Прыгает по его ветвям дрозд-чернух. Впереди прогалина, в полосах солнечных лучей и теней.

— О, боги! — выдохнул Рич...

Скелет был чудовищно огромен. Клен, проросший между дуг ребер, касался побелевших костей на высоте человеческого роста. Вытянутый шатер черепа, массивные позвонки среди сухой подстилки травы и крошечных цветков кислицы. Широко раскинутые кости передних лап неторопливо принимала земля и от этого еще отчетливее казалось, что зверь все еще впивается когтями в родную твердь.

Нет, вовсе не заблудившийся на суше стурворм это был, и не динозавр из энциклопедии. Медведь. Дики видела их в клетках в столичном зверинце. В королевском дворце висела роскошная коричневато-золотистая медвежья шкура. Принц все удивлялся что в Медвежьей долине не водятся медведи. Пришлось тогда приврать, что здесь полным-полно вег-дичей.

— Они здесь все-таки, водились, — потрясенно прошептал Рич.

— Водятся, — выдавила из себя Дики.

Он был здесь. Сто лет прошло после последнего движения гигантского тела, или больше, — но он все еще был здесь. Кости не рассыпались мертвой грудой, — Он был здесь, Он смотрел, Он чувствовал все. Он не огромный костяк, Он...

— Великое существо, — тихо сказала за спиной мамочка.

Дики благодарно кивнула. Да, — он Великий.

— Кто же его убил? — пробормотал Рич.

"Танк!" — в горле Дики что-то булькнуло. Девочка на миг зажмурилась, потом снова взглянула на древнего зверя.

— Динка? — голос мамы был мягок.

Дики обернулась. Все были здесь, все смотрели на нее, лишь Цуцик с величайшим почтением разглядывал громадные кости.

— Его, наверное, никто не убивал, — шепотом сказала Дики. — Он просто пришел и решил здесь остаться, да?

— Вполне может быть, — мама смотрела на спящий череп. — Отсюда и горы видны и Садзвин лес. В другую сторону — река и замок. Тогда здесь было лишь несколько дубов. Отличный наблюдательный пункт.

— Но он же мордой... то есть, головой к нам лежит, — сказал Рич.

— Он на юго-восток смотрит, — поправила мама. — Обычно все неприятности к нам оттуда являются. Надо думать, и раньше так было.

— Моя мама говорит, что эти звери были всегда, — сказала Кэт. — Всегда, но всегда в древности. Даже Фир-Болг не может вспомнить когда Старых Медведей видели живыми.

— Ну, древность — понятие условное. Уж твоя мама и наш колдун об этом лучше всех знают, — хозяйка "Двух Лап" улыбнулась. — Кэт, детка, поставишь угощение?

Шагах в пяти от когтистой