Она вдруг почувствовала, как в животе негромко, но требовательно заурчало, и вспомнила, что не успела пообедать сегодня. Лена опасливо покосилась на Новикова. Нет, вроде не услышал… Ну, или вид сделал — как воспитанный человек. А впереди виднеется огромная пробка, и, судя по всему, дальше будет только хуже — час пик, все домой с работы едут! И есть хочется так, что аж голова закружилась…

— Знаете что? — предложила она. — Не знаю, как вы, а я, например, ужасно голодная! Может, заедем перекусить?

— Отличная идея! — Новиков как будто даже обрадовался. — Я тут неплохое заведение знаю недалеко… Вы креветки любите?

— Очень! — улыбнулась Лена.

В последний раз она ела креветки на отдыхе в Греции в прошлом году, и это правда было вкусно.

Наташа Арефьева беспокойно поглядывала на часы. Сегодня они с подругами-однокурсницами в кои-то веки договорились встретиться в кафе, посидеть, поболтать… Все уже собрались: и Маша, и Вика, и Алсу, даже молодая мама Гаяне смогла вырваться, оставив маленького сына на мужа и свекровь, только Люся почему-то запаздывала! Хотя вчера сказала, что будет непременно.

К столику подошел официант.

— Вы готовы сделать заказ?

Девчонки переглянулись.

— Может, большую пиццу? — предложила бойкая Маша. — «Маргариту», например.

— Ой, нет, лучше с морепродуктами! — скривила носик Наташа.

— А мне морепродукты нельзя, я ведь еще ребенка кормлю! — подала голос Гаяне.

— Тогда с грибами?

— У Люси, кажется, на грибы аллергия… — вспомнила Вика.

— Да где она? И придет ли вообще?

— Ладно, дамы, вы пока определитесь, я позже подойду. — Официант, поняв, что прийти к единому мнению подругам быстро не удастся, поспешил ретироваться.

В этот момент дверь распахнулась, и в кафе ураганом влетела Люся. Она раскраснелась, рыжие кудряшки растрепались, куртка расстегнута и шарф сбился куда-то набок… Но главное — в руке она несла пластиковую переноску для животных, так привычно и небрежно, словно это был дамский ридикюль. Охранник на входе неодобрительно покосился на нее, но ничего не сказал.

— Привет, девчонки! — Она помахала рукой, подошла к столику и плюхнулась на стул. — Простите, что опоздала…

— Ну, ты даешь! — ахнула Маша. — Уже начала на дом работу брать?

— Что-то типа того. У меня не профессия, а диагноз!

— Опять спасеныш? — понимающе спросила Вика.

— Точно, — кивнула Люся, — вчера принесли на усыпление, я еле уговорила Анну Сергеевну его отдать! Отвезла на передержку — там полным-полнешенько, а другая — только платно. А я там уже и так должна, как земля крестьянам! Не знаю, что и делать. Дома у меня и так зоопарк уже… — Люся сокрушенно покачала головой.

— Ох, ну ты как всегда! — вздохнула Маша. — Всех ведь не спасешь!

— Вот и Анна Сергеевна так говорит, — подтвердила Люся, — а я не могу! Знаешь, какой кот? Красавец просто! Молодой, здоровый, породистый абиссинец! Разве он виноват, что не нужен стал?

— Абиссинец? — встрепенулась Наташа. — Надо же, а у нас вчера тоже целое шоу было — и тоже с абиссинским котом! Полиция приезжала даже, я прямо перепугалась. Девушка пришла — ну, женщина молодая! — сказала, что кота на помойке нашла, по чипу хозяйку вычислили, а потом оказалось, что ее убили! Наш Роман Станиславович перепугался, полицию вызвал. Они приехали, всех забрали, его самого допрашивали потом…

— Ничего себе совпадение! — удивилась Люся. — Очень странно, порода-то редкая.

Наташа нахмурилась:

— Дай-ка посмотреть…

Она заглянула в переноску. Алекс сидел с таким царственным видом, словно все происходящее не касалось его священной особы.

— Слушай, а мне кажется, это тот самый кот! Документы хозяин оставил?

— Да, вот… — Люся протянула ей тонкую пластиковую папочку.

— Да, точно, это он! — Наташа оглядела подруг.

— Ну, девчонки, что будем делать? Не пропадать же котику! А то мне уже на работу скоро, я сегодня опять в ночную.

— Ой, меня квартирная хозяйка на улицу выгонит! — Маша опустила глаза. — Она сразу предупредила, чтобы никаких животных.

— А у меня собаки, — вздохнула Вика, — они его в момент сожрут!

— Ну, тебя, Гаяне, я вообще не спрашиваю, у тебя малыш… — Наташа задумалась, словно решая сложную задачу, а потом просияла радостной улыбкой: — Кажется, я знаю, кому его пристроить!

— Дамы, вы готовы сделать заказ? — Официант снова подошел столику и деликатно кашлянул.

— А давайте «Гавайскую с ананасом»? — предложила молчавшая до этого тихая Алсу. — Я такую еще ни разу не пробовала…

Предложение поддержали единогласно.

В ресторане «Морской царь» было малолюдно, но очень уютно. Приглушенный свет создавал интимную атмосферу, играла легкая тихая музыка, и разноцветные рыбы в гигантском аквариуме, занимающем полстены, казалось, с любопытством и недоумением разглядывали как посетителей, так и своих менее удачливых собратьев, поданных на тарелках.

Креветки в чесночном соусе оказались выше всяких похвал, не хуже, чем в Греции. Кроме того, здесь тоже подавали так любимое Леной вишневое пиво.

— Спасибо, очень вкусно! — с чувством сказала она, отодвигая пустую тарелку.

— Десерт хотите? — деловито спросил Андрей. — У них тут горячие вафли есть, корзиночки с фруктами…

— Нет, спасибо! — Лена покачала головой. — Я, кажется, и так объелась. Разве что только кофе…

— Ну, как скажете. — Андрей жестом подозвал официанта. — Нам два кофе, пожалуйста, и счет принесите!

Когда официант принес счет, Лена вытащила кошелек, но Андрей покачал головой и укоризненно посмотрел на нее.

— Вы это уберите, — твердо сказал он, — и больше этого не делайте.

— Но я так не могу, это неудобно… — забормотала было Лена.

— Гражданка Земцова, — он притворно нахмурился, но в глазах плясали веселые искры, — будете протестовать — арестую!

И, чуть подумав, пояснил:

— За сопротивление сотруднику полиции.

Лена решила, что сейчас настал подходящий момент, чтобы наконец-то поговорить о деле. Не то чтобы ей самой этого очень хотелось, но она вспомнила отчаянные, молящие глаза Светы, а главное — что вроде как дала ей надежду…

И теперь Лена понимала, что не сможет жить спокойно, если не поможет ей — ну, или хотя бы не попытается.