— Будто маску надеваешь… — вырвалось у меня, и дочь Савади пораженно уставилась на меня.

Помедлив, она кивнула, а я прикусила губу, почесав рукой за затылком. Вот только нащупала там что-то крупное и гладкое. Какой-то черепок, который только и просил чтобы его опустили на лицо. И чем дольше я удерживала это «что-то» в руки, тем сильнее мне хотелось испытать чувство на правдивость.

Я медленно поднялась с места и, словно утирая лицо от какой-то помехи, скользнула пальцами по щекам. Ладони сами по себе сошлись вместе, а после я плавно и быстро развела руки в стороны… И они потяжелели.

— Госпожа… — пискнула Зарахи, и я опустила глаза.

Моё тело оделось словно в тонкую марлю, а на руках появились смутные очертания длинных рукавов, слишком похожих на крылья. Хохотнув, я подняла руки повыше и, резко опустила их к земле. На это ушли доли секунды, но мне показалось, что они растянулись на час. Я чувствовала, как вытягивается моя шея, как поджимается тело… Всё вроде оставалось на месте, но что-то явно сильно изменялось. И это произошло, когда я услышала резкий хлопок воздуха в крыльях. Невероятная сила подняла меня над землей раз, потом ещё раз…

С весёлым клекотом, как смехом, я парила в нескольких метрах на смотревшую на меня с открытым ртом Тень. Потом же Зарахи сама встала и пригнулась к земле. Её резко затянуло чернотой, а после угольное существо, коротко встав на четвереньки, с хлопком расправило кожистые крылья и в два взмаха поднялось на мою высоту. Сделав петлю в воздухе, оно снова бросилось к земле чтобы подхватить оставленную корзинку. К этому времени я поднялась над садом, разглядывая его с высоты и, увидев, как обращенная Зарахи догоняет меня, взяла путь в сторону Крепости.

Если бы не слабость, я бы, наверное, до самого заката резвилась в воздухе на громадной высоте. Видимо, Зарахи предвидела это — она быстро показала мне окно моей комнаты, в которое я чудом не врезалась, выбрав в качестве входа. Моя сопровождающая была куда опытнее, так что ей было проще. Я же, сев на ковёр, как тяжёлое покрывало скинула с себя животный образ, даже не поняв толком каким образом это произошло.

Своим прилетом я отправила на пол добрую половину содержимого стола. Не хотелось кому-то навязывать такую мелочь, поэтому мы с уже перевоплотившейся обратно девушкой со смехом собрали свитки ткани для письма и другие принадлежности, обсуждая полет.

— Маска! Мама рассказывала про старые кланы, которые ещё следуют этому ритуалу! — Зарахи убрала последний лист бумаги, давясь восторгом. — Наверное, ему следуют ещё княжеские рода, но — это… это…

— Это восхитительно! — я вспоминала восторг полета, доставая собранные ягоды и цветы. — Никогда не думала, что летать — это так здорово!

— Ну, еще бы!

Тень уселась на стульчик, наблюдая, как я ощипываю чёрные лепестки и раскладываю их на ткани. Остальную часть цветка я нарезала тонким ножом на мелкие кусочки и убрала на большой лист бумаги. Ягоды я разрезала пополам, сначала перебрав их. Завязав их кулечком в обрывок ткани, лихо выжала из них сок и перелила жидкость в прозрачную бутылку, тут же заткнув его пробкой. Ненужную часть я без жалости выбросила в урну под боком. Я едва успела всё сделать и убрать, как в дверь постучали. Зарахи, как охранник, быстро отправилась открывать.

На пороге ждал Маэрор. При виде своего Светлейшего девушка отступила в сторону и, извиняясь, пропустила князя внутрь, сама скрывшись в коридоре. Я, потеряв всю не так давно приобретенную бодрость, нахмурилась, словно меня согнали с моего воздушного замка. Нелий не торопился говорить — он только разглядывал меня, даже не улыбаясь.

— Я хотел пообедать… составишь компанию? — он с тревогой разглядывал моё лицо в попытках улыбнуться.

— Если вы так хотите — я не против, — вспоминая наш разговор в библиотеке, мне всё-таки не хотелось быть чудовищем. Особенно — после слов Савади.

— Хорошо, — Маэрор на миг выглянул за дверь. Я, облегченно вздохнув, двинулась к ближайшему стулу, чувствуя, что мой полет слишком вымотал меня. Мне не хватило лишь шага — ноги подогнулись. Если бы не вернувшийся князь, я бы уткнулась лицом в ковёр и так бы и не поднялась.

— Рита? — демон помог мне усесться на пол, заботливо погладив по волосам. Выудив из прядей белое перо, он показал находку мне. — Откуда? Как ты?..

— Так получилось! — способность огрызаться проснулась, но получился только виноватый писк.

Да и говорить не хотелось — что-то прямо-таки припекало спину между лопатками. Я слепо пыталась нащупать раздражитель, но толстая ткань кафтана мешала. Понимая меня и видя мою боль, нелий помог стянуть верхнюю одежду и расшнуровал завязки на тунике, что шла под кафтаном, первым взглянув на теперь чуть ли не выгибающее от боли место.

— Что там? — раздраженно бросила я, прижимая к груди кафтан.

— Твоя лебёдушка… — шепотом откликнулся Маэрор. Я не видела его лица, но чувствовала исходящую от демона радость и нежность. И от понимания этого меня пробрал холодок.

Глава 4

Услышь мою молитву

— Больно! — я, почти сжавшись в комок на полу, очень хотела выгнуться или кататься по полу, словно это могло бы сбить невидимый, но очень кусачий огонь, распространившийся теперь на плечи и медленно перетекающий на поясницу. Сил даже плакать не было — только выть, кусая губы.

— Знаю, но просто потерпи, — Маэрор помог мне привстать, но от нестерпимой боли я буквально вцепилась в его руку. Смуглые пальцы осторожно ослабили хватку. — Подожди немного. Я сейчас!

С мычанием я снова сжалась, уткнувшись лицом в ватные ноги. Я слышала, что князь что-то делает в углу комнаты, но от муки, занимающей весь мой разум, не могла и близко догадаться о предмете его заботы. Все мои мысли занимало пекло на спине, поэтому, когда я почувствовала прикосновение, я поняла, что совсем забыла о том, что я в комнате не одна!

— Пойдём, пойдём!..

Мне чудилось сквозь пелену тягучей пытки, как меня подняли с пола, пронесли несколько шагов и уложили на что-то мягкое. Помогли вытянуть ноги и более-менее расслабиться. Я даже смогла открыть глаза и рассмотреть над собой потолок. Да и дышать стало полегче. Вот только после пекла на спине меня начало сильно морозить. Вздрогнув от наступающий судорог, я застучала зубами.

— Хо-о-лодно… — промямлила я, ища глазами хоть какое-то одеяло, но промелькнула только смуглая рука, коснувшаяся сначала щеки, а потом только лба.

— Ты горишь, — спокойно возразил голос Маэрора. — Это временно. Потерпи. Сейчас!..

Я почувствовала, как меня укрыли чем-то лёгким, отчего наивысшим наслаждением