— Во-от, — протянул оборотень. — А я о чем? Они даже не понимают, в чем их проблема.

Скрестила руки на груди и посмотрела прямо в глаза мужчине. Пусть это было неприлично, но, кажется, Ибусов просто жаждал скандала.

— Их главная проблема в том, что кругом насилие и принуждение, и все считают это нормой. А это на самом деле не норма. Так быть не должно. Так что дайте пройти.

— Вы так уверены, что это не норма? Вот уж не думал, что вы остались идеалисткой после академии. Знаете, нашей республике выгодно сделать насилие нормой. Ведь иначе легко упустить момент, вырастить целое поколение оборотней, которые его не приемлют. А где же окажется тогда наша республика со всеми ее хозяйственными академиями, если оборотни будут против насилия?

Я сначала хотела возразить, а потом смысл его слов дошел до меня ужасающим пониманием. Ведь действительно. Дети невест из хозяйственных академий смотрят на то, как отцы обращаются с их матерями, и потом решают, что это правильно. Да что там, сами выпускницы академий считают себя недостойными лучшей жизни.

— Я вам больше скажу, — Ибусов провел рукой по кусту с розами и сорвал одну из них. — Нет ни одного закона, который защищал бы вас от вашего будущего супруга. А вот, кстати, и он.

Улыбка оборотня стала предвкушающей, а вот я, наоборот, почувствовала нервную дрожь во всем теле.

Через весь сад быстрым шагом к нам направлялся Азар. И судя по тому, какие молнии метали его глаза, он был, мягко говоря, недоволен тому, с кем я разговаривала.

— Хардов, рад тебя видеть, дорогой кузен. А я тут развлекал твою супругу философскими диспутами, пока тебя не было.

Ибусов полностью переключил свое внимание, и я наконец смогла проскользнуть мимо него.

— Какого ты тут делаешь? — процедил Азар сквозь зубы.

От этих «семейных» разборок хотелось держаться подальше. Вот только остальные присутствующие, кажется, напротив, смотрели на разворачивающийся спор с интересом. Разговоры смолкли, официанты остановились, и даже музыка утихла. На лицах гостей светилось любопытство и предвкушение.

— Мне принадлежит два процента этой компании, если ты забыл.

— Я не спрашивал тебя, какого ты выполз из своей убогой норы, — буквально выплюнул ему в лицо Хардов. По его губам змеилась улыбка, резко контрастировавшая с холодным льдом в глазах. — Я спрашиваю, что ты делаешь рядом с моей невестой. Или у тебя просто пунктик насчет того, что принадлежит мне? Детские комплексы по донашиванию обносков?

В этот момент один из официантов, проходящий мимо, зазевался, прислушиваясь к их разговору, и в итоге запнулся об одну из клумб.

Бедолага полетел прямо на Георгия, вылив содержимое подноса ему на рубашку.

— Я не хотел. Простите, простите, простите… — на паренька было страшно смотреть, он схватил прикрепленное к поясу белое полотенце, пытаясь промокнуть испачканную рубашку.

Ибусов выглядел белым от охватившего его бешенства. Он выхватил полотенце и, кажется, вот-вот был готов затолкать его официанту в рот. Если бы взгляды могли убивать — бедолага был бы уже трупом.

— Идем отсюда, — Азар приобнял меня за талию, уводя подальше. — Официальная часть закончена, дальше мое присутствие необязательно.

* * *

Я ждала, что мне предъявят претензии за разговор с недругом, но их не было.

Мы спокойно отъехали от особняка, где проходил прием. Спортивный автомобиль Азара довольно быстро набрал скорость, отъезжая от города.

Оборотень, казалось, был полностью сосредоточен на дороге. То и дело поглядывал в зеркало заднего вида. А может, все же он сердился на меня и таким образом показательно игнорировал?

Я то смотрела в окно на поля и придорожные деревеньки, то исподлобья поглядывала на сосредоточенное лицо оборотня. В конце концов, не выдержала и решила начать разговор сама, с нейтральной, как мне показалось, темы.

— А правда, что оборотни определяют девственниц по запаху?

Азар бросил на меня озадаченный взгляд и задумался.

— Чужую метку определить, конечно, можно, но вот… где ты услышала такую чушь?

— На приеме, — я пожала плечами.

— Надеюсь, не от Геры? — насмешливо фыркнул он и, видя, что я не поняла, переспросил. — Ну, от Ибусова? Гера — сокращение его имени, которое мы использовали в детстве.

«Они же кузены. Выросли вместе», — подумалось, что эти двое наверняка раньше дружили. Интересно, какая кошка между ними пробежала?

— Нет, это были какие-то девушки, я не спросила, как их зовут.

Азар тем временем снова внимательно посмотрел в зеркало назад и включил поворотник, съезжая с трассы на грунтованную дорогу.

— Куда мы? — спросила без особого любопытства.

— Скажи, пробовала когда-нибудь водить машину?

Водить?

Я опешила на несколько секунд — будущим невестам оборотней иметь права не разрешалось. А если девушка умудрялась получить их до того, как попадала в академию, их аннулировали.

Я никогда даже не пробовала водить, но свобода передвижения, которую дарит своя машина, была заманчива.

Азар тем временем заглушил мотор, остановившись у обочины, и мотнул головой:

— Выходи, сядешь за руль.

Дрожащими пальцами я вцепилась в ручку дверцы, вышла из автомобиля. В лицо ударил холодный ветер. Азар продолжал сидеть на своем месте, так что, открыв водительскую дверь, я посмотрела на него с недоверием. Может быть, он все же шутит?

Мужчина тем временем до упора отодвинулся назад.

— А ты не выйдешь? — удивилась я. — Мне тебе на колени садиться?

— Ты худенькая, думаю, поместимся. Вторых педалей у меня нет, так что буду так контролировать, чтобы не перепутала ничего, — улыбнулся он самой честной улыбкой.

Немного поколебавшись, я все же скользнула на сиденье перед ним. Места действительно было достаточно, вот только близость к оборотню нервировала больше, чем первая попытка вождения.

— Откинься назад, тебе удобнее будет, — Азар притянул меня к себе ближе, погладил плечи, чуть помассировав их, словно действительно желал помочь расслабиться. — Так, а теперь положи руку на рычаг. Зажимаешь вот тут и переключаешь с нейтрального положения. Педаль газа справа.

Азар говорил тихим размеренным голосом, и, тем не менее, каждое слово отзывалось внутри дрожью. Я послушно кивнула и дернула рычаг вниз, одновременно выжимая газ.

Машина вдруг резко сорвалась назад, я растерялась, бросая руль, но от прострелившего тела страха оцепенела и так и не убрала ногу с педали газа.

Азар вместо меня крутанул руль, нас выкинуло обратно на трассу, где наконец удалось затормозить. Машину сильно тряхнуло при остановке, и, если бы не оборотень, я бы наверняка ударилась носом о руль. Позади протяжно загудели.