Даже привыкшие к смертоносной стремительности Проводников степняки не заметили этого молниеносного движения.

Тушканчик упал недвижим и существо неожиданно легко придвинулось к тушке, накрыв ее. Совсем скоро можно было увидеть, как тушка медленно растворяется внутри полупрозрачного тела и лишь хвост, оставшийся снаружи, подергивался среди других щупалец как самое толстое из них.

В какой-то момент и хвостик рывком втянулся внутрь.

***

Члены Совета Родов с недоумением и отвращением наблюдали эту картину.

- И что? Эти уродцы насмерть закусают имперских солдат? Это твое предложение? Мы перегородим горные тропинки их щупальцами?

- Подождите, мудрейшие, - спокойно отвечал Партум. - Это только самое начало.

И действительно....

По мере того, как тельце тушканчика растворялось в странном хищнике, вид того постепенно менялся.

"Пирамидка" раздувалась и увеличивалась в размерах, приобретая очертания клочка утреннего тумана, задержавшегося в кустах пустынной колючки.

Внезапно странное существо вздрогнуло и медленно воспарило под самую крышку клетки, приобретя еще большее сходство с туманом. Стеклянистые щупальца, свесившиеся вниз, были почти незаметны в ярком дневном свете.

При виде того, как существо взлетело, Глава Совета негромко хмыкнул.

- Скоро?

- Почти все, многомудрый. Сейчас, когда он насытился, он станет почти прозрачным и совсем незаметным.

- И что с ним делать? Натравливать на имперцев?

- Напротив, мудрейший, нам надо постараться, чтобы имперцы как можно дольше не узнали о существовании этих летунов...

Мудрые члены Совета частенько вступали в споры между собой, зачастую не выбирая выражений и хватаясь за рукоятки мечей. Юноша, ведущий непонятные речи, тоже изрядно раздражал. Но Глава Совета пребывал на своей должности во многом благодаря именно этому умению – не раздражаться, слушая идиотов, слушать не для того, чтобы ответить, а для того, чтобы понять...

- Тогда объясни нам, юноша, свой замысел и давай уйдем с палящего зноя.

- Прежде я хотел бы показать еще кое-что...

С этими словами он открыл крышку клетки. Существо медленно поднялось в воздух на три-четыре человеческих роста и замерло в неподвижном знойном воздухе, невесомо касаясь песка щупальцами.

Сейчас, когда плотный пучок развернулся во всю длину, стеклянистые щупальца было намного труднее заметить. Да и само тело существа терялось на фоне бледно-голубого, выцветшего от яркого солнечного света, неба. Глаз будто соскальзывал, не находя ничего в этом месте, и только очень тщательно вглядываясь, можно было заметить нечто...

Партум достал из клетки еще одного тушканчика и поставил его на песок. Тот, не веря своему счастью, метнулся прочь от пугающих его людей.

Словно переступая прозрачными ходулями, летучий хищник ринулся вслед улепетывающему зверьку и через мгновение пучок щупалец уже поднимал неподвижное тельце в высоту.

- Вот теперь, мудрейшие, я показал вам все, что хотел...

- Тогда, если мы никуда более не едем, надо бы поставить шатер и переждать жару...

- Конечно, мудрейший, - ответил Партум, и стал распаковывать шатер, как и положено младшему...

***

В тени походного шатра, вкушая прохладную влагу, старцы уже не были столь раздражительны и даже стали проявлять любопытство.

- Где ты наше это странное существо, Партум?

- Я не нашел его, мудрейшие, я его создал!

- В каком смысле создал?

- Первый Предок даровал мне умение изменять живое. Мне еще многое не удается. Это летающее существо первое, которое отвечает моему замыслу...

Члены Совета не успели даже задуматься над неожиданным признанием юноши о своих способностях, как их опередил вопросом всегда очень быстро думающий Глава Совета.

- А были другие замыслы?

Юноша неожиданно покраснел и это было видно даже в тени шатра. Все-таки он был еще очень молод.

- Мне бы не хотелось сейчас рассказывать о неудавшихся замыслах, мудрейшие, - нашелся он. - Давайте я лучше расскажу об удавшемся...

***

- У этого существа, мудрейшие, еще нет имени. Но я хочу назвать его Дыханием Степи. Когда мы были в с Наставником в горах, он рассказывал нам ,что Степь дышит - днем выдыхает, а ночью вдыхает. Это надо помнить, когда разбиваешь лагерь в горных долинах, ближайших к Степи, и хочешь найти укрытие от пронизывающих ветров.

А потом, на следующий сезон, Наставник повел нас к берегу Южного моря и мы видели там физалиса - существо, странствующее по воле волн и ветра и охотящееся с помощью щупалец ,которые волочет за собой в воде. Когда непогода настигает физалиса, он погружается в вечно спокойные глубины, когда погода благоприятствует - всплывает и несется по волнам, влекомый ветром. Я тогда подумал, что было бы здорово приручить такое существо, если б оно умело парить в воздухе и перелетать через горы с Дыханием Степи.

И вот оно, такое существо.

- Ну и зачем оно? Разве сможет твоя медуза остановить армии Империи?

- Нет, совершенномудрый, армии Дыхание Степи остановить не сможет. Оно сможет проплыть незаметно над головой этих армий, доставив наших охотников в центральные провинции Империи и также вернуться обратно с добычей, пока егеря стерегут горные проходы. И пусть Империя ломает себе голову, как пришли охотники и куда они ушли с добычей. Это не оружие, это транспорт.

- Да ты шутишь! Сколько сможет поднять эта тряпка с щупальцами?

- Большую ли добычу может принести Проводник ребенка? Это существу нет еще и недели от роду. Я думаю, что к началу следующего года он сможет нести два десятка воинов и полсотни рабов...

- Как?

- А это, мудрейший, пока останется моим секретом.

- Ладно, и что дальше?

- Воздушный конь принесет воинов на охоту и поднимется в небеса. Через время, по уговоренному сигналу костров, погонщик приведет Дыхание Степи забрать добычу. По воле ветров товар окажется в Степи через два-три дня после поимки…

- Погонщик?

- Конечно, нужен будет воин, управляющий этим зверем. Он не обладает разумом.

- Ты сказал, два-три дня? Это невозможно!

- Дыхание Степи будет лететь со скоростью ветра, несущегося остудить жаркие пески Степи, – запальчиво возразил юноша.

Глава Совета примирительно поднял руку.

- Хорошо, Партум, Дыхание Степи незаметно принесет воинов в Империю и незаметно вернет их обратно. Предположим, у тебя получится то, о чем ты говоришь...

- Вы обвиняете меня во лжи?

- Не кипятись, юноша. Ты пытаешься сделать дело, которое никто не совершал до тебя, ты идешь по пути, по которому никто не ходил. Мудрый знает - на незнакомых путях могут быть и неизвестные опасности. Не горячись.