Шрифт:
Закладка:
С таким изложением проблемы мудрые старцы были согласны.
- Имперских воинов стало слишком много, они обучены и сильны. Все больше и больше наших воинов не возвращается из набега к родным очагам. Все меньше и меньше золота за добычу привозят южные купцы. Оттого наши оазисы покинул достаток и голод встал на пороге наших шатров. Верно ли я говорю, мудрецы моего народа?
И снова старцы кивали головами.
- Возраст мой не дает мне пока возможности похвалиться достойными победами, но те опытные воины, которые снизошли до беседы с подростком, рассказывали, что шакалы Империи подстерегают у горных проходов и наваливаются многими десятками на Повелителей Степи. А сотня баранов может и затоптать волка. Не так ли, славные члены Совета, увенчавшие себя многими славными походами и богатой добычей?
И снова согласие было ответом красноречивому юноше.
- Мне думается, мудрый Совет, что я нашел способ заставить Империю сторожить пустые проходы. Но средство мое столь необычно, что даже мельчайший намек, докатившийся через болтливых южных купцов до Империи, может уничтожить действенность этого средства. Поэтому я прошу Совет и Главу Совета выбрать пятерых самых достойных членов и им я покажу то, что еще не видел никто из живущих в Мире. И когда Совет сочтет предложение моей достойным внимания, я скажу, чего желаю взамен...
Не сказать, что предложение пришлось по вкусу заседающим старцам, но каждый из них был воином, каждый знал, сколько отличных планов разрушил несдержанный язык. И как близок голод к порогу шатров его собственного рода.
Целый день, целая ночь и еще целый день понадобились мудрейшим из мудрых, чтобы из семи десятков выбрать пятерых самых достойных. Никого не убили - и то, лишь благодаря авторитету Главы Совета.
И вот пять избранных членов Совета и Глава отправились в путь.
***
Когда они удалились на полдня пути от оазиса, где заседал Совет, юноша предложил остановиться и спешиться.
- Уважаемые члены Совета, - попросил он. - Призовите своих Проводников и пусть встанут они на страже вокруг нас, не подпуская никого на расстояние видимости.
Самый утомленный из отправившихся в путешествие старцев раздраженно откликнулся: "наши проводники и так следуют за нами и охраняют нас. Долго ты еще будешь нас водить по знойным пескам?"
- Мы уже прибыли, досточтимый!
- Но тут нет ничего и никого!
- Именно это и было мне нужно. Смотрите!
***
Юноша снял со спины своего коня большой вьюк и откинул с него темную ткань. Внутри оказалась клетка размером примерно локтя в полтора в любом измерении.
На дне клетки лежало удивительное существо.
Длиной приблизительно в пол-локтя, оно было похоже на вытянутую в длину пирамидку на ромбическом основании.
Тельце, странно правильных для живого существа очертаний, выглядело как скопище бледно-серых полупрозрачных мембран. Словно кишки, идущие на оболочки колбас, беспорядочно натянули на каркас из тоненьких рыбьих ребер.
Под полупрозрачным телом вяло шевелился клубок таких же тошнотворных тонких щупалец.
Ни глаз .ни ушей, ни рта у существа не было, но одним своим видом оно вызывало отвращение.
- Что это? - брезгливо спросил Глава Совета.
- Это спасение нашего народа! - гордо провозгласил юноша, любующийся своим питомцем.
- Ты насмехаешься над нами?
- Скажи мне, великомудрый, разве должен выглядеть красивым червь, пожирающий тело твоего врага? И если он делает это - то не становится ли он тут же красив?
И старцы оставили при себе свои возражения.
- Рассказывай, юноша!
- Я лучше покажу...
***
Одев кольчужную перчатки, юноша снял с коня еще одну клетку. В ней пищали и толкались песчаные тушканчиками.
Маленькие обитатели Степи не любили яркий дневной свет, отличались вздорным характером и способностью совершать невероятные пряжки по сыпучим пескам. Бросаясь из стороны в сторону и подруливая в воздухе полосатым хвостом с маленькой пушистой кисточкой на конце, они были очень непростой добычей.
Крупные уши и зоркие глаза сильно осложняли задачу подобраться к ним вплотную.
Наловить целую клетку живых тушканчиков - немалый труд. И отнюдь не бессмысленный. На вкус - совсем не деликатес, но зато брюшное сало тушканчиков было отличным средством от болей в суставах...
- Как тебе удалось наловить столько тушканчиков, юноша? - полюбопытствовал один из пожилых членов Совета.
- Меня зовут Партум, многомудрый. Это имя дал мне сам Первый Предок, - вскинув подбородок, заносчиво ответил юноша. Здесь, в Степи, он был по прежнему вежлив и почтителен, но как будто стал больше. - Вы можете обращаться ко мне просто по имени...
- Партум? - медленно, и словно пробуя на вкус, произнес другое член Совета. - Необычное имя, никогда не слышал подобного...
- Первый Предок сказал, что на одном из древних языков. которые нынче помнит только Он да Единый, это значит "созидающий, создающий". - ответил молодой человек и повернулся к первому вопрошающему. - Я ловил их сетью, мудрейший. А в сеть их загнал мой Проводник. Он просто внушил им ужас... Но это мне кажется сейчас совсем неважным...
- Важным, неважным, - пошамкал губами старец. - Доживешь до наших лет и вопрос о сале тушканчиков для скрипящих коленей тоже покажется тебе важнейшим... Но продолжай...
Обхватив ладонью одного из тушканчиков, юноша бросил его в клетку со странным существом.
***
Как и большинство порождений Степи, за жизнь свою тушканчики сражались отчаянно, и латная перчатка была не лишней на руке, берущей зверька. Острые зубы и три массивных когтя на сильных задних лапках представляли серьезное оружие в ближнем бою.
Брошенный в большую клетку, ушастый соломенно-желтый зверек с полосатым хвостиком забился в дальний от обитателя клетки угол и опасливо понюхал воздух.
Щупальца тоже отреагировали на присутствие живого существа.
Их клубок начал томительно медленно разматываться, раскрываться метелкой, направленной в сторону тушканчика. Это движение было чуть быстрее, чем раскрытие лепестков цветка, стремящегося поймать капли утренней росы и закрыться до того, как лучи солнца начнут печь всерьез.
Внезапно
