- Ты не боишься?

- Тебя?

- Меня. Смерти.

- Быть никем - хуже смерти!

Первый Волк рассмеялся кашляющим собачьим смехом: "А ты, я погляжу, мальчик с амбициями!"

- Я могу просить тебя, Бог и Отец моего народа?

- Просить можешь. Получить просимое – возможно. Если я сочту это действительно стоящим моих мыслей. Но сначала расскажи мне о себе. Как ты оказался один в песках? Я не чувствую поблизости ни одного оазиса, ни одного человека.

- Я желал прийти к тебе, Великий Предок, и шел с закрытыми глазами. Я вышел в путь утром… - тут мальчик по-детски всхлипнул, но тут же выпрямился и отвердел голосом, - когда мать не вышла из шатра моего дяди и мне сказали, что она уже никогда не выйдет…

- Расскажи мне всё! Из какого ты рода?

- У меня больше нет рода! - вспыхнул малыш. - Я не хочу принадлежать этому роду! После того как моя мать умирает на ложе моего дяди в день, когда приходит весть о смерти моего отца...

Мальчик запнулся набежавшими слезами.

- Ты судишь опрометчиво, мальчик...

- О чем я сужу опрометчиво, Великий? Если утром вестник приносит весть о смерти моего отца, днем мать отводит меня в шатры сирот, а мою старшую сестру отправляет к очагу своей матери. Вечером она входит в шатер моего дяди - я хочу забыть его имя, а утром женщины выносят ее тело в Степь, чтобы его забрали Проводники и унесли к месту встречи с отцом? О чем я сужу опрометчиво? Я не обвиняю в убийстве моего дядю - я не был свидетелем этого. Но моя мать умерла на его ложе...

- У людей есть странный обычай - чтобы вдова отправилась к своему мужу, в путь ее должен отправить его ближайший родственник. Ты знал об этом?

- Я не верю, что мать могла оставить меня и сестру, чтобы отправиться к мужу! Но я этого не знал...

- Ты не знаешь очень многого...

Мальчик гордо вскинул голову - но Первый Волк и так смотрел ему прямо в глаза.

- Я пришел к тебе просить знания, Великий!

Седой Волк существовал столь долго, что должен был бы разучиться удивляться. Но он слишком много возился со своим народом - и люди умудрялись постоянно удивлять его. Очень много людских поколений сменилось в Степи с тех пор, когда у него предыдущий раз искали знаний. Бесхитростный народ Степи искал силы и могущества, неуязвимости и богатства. Но знаний?

- Каких знаний ты хочешь, мальчик?

- Я хочу знания магии, Первый Предок! - очень серьезным голосом сказал ребенок и поклонился до земли своему Богу.

- Ты хочешь знания магии? - Седой Волк удивился. Нет, не тому, что его о чем-то просили. Это случалось постоянно. Но вот магия... Мало кто вообще думал о ней среди народа воинов Степи. - А что по твоему - магия?

- Магия - это меч твоей силы в руке моего желания! Знания и магию я смогу превратить во что пожелаю – в силу, богатство, могущество или свободу...

Волк аж поперхнулся. Вот так дитя!

- Сам придумал?

- От отца слышал. Так ты дашь мне знание магии?

Волк сел и сверху вниз посмотрел на насупленного и серьезного ребенка. Тот не отвел взгляда.

- Я дам тебе знания, - наконец промолвил Волк. - Но это дело не быстрое. Твое сегодняшнее тело не годится для этого. Ты должен вырасти...

- Как Проводник растет, становясь сильнее?

Быстрый и пытливый ум ребенка вновь удивил Первого Предка. Да, рано он разочаровался в своем народе. Если там есть волки и волчицы, воспитывающие таких волчат...

И этот волк и эта волчица ушли из Мира. Надо бы разобраться, что творится с его народом. Давно Седой Волк не вмешивался в дела своих Детей.

- Я дам тебе знания... Как зовут тебя?

- Дай мне имя сам, Повелитель, потому что я принадлежу только тебе. Я не хочу носить имя, которое дал род, мне отныне чужой!

И снова Первый Волк подивился ребенку.

- Ты вернул мне интерес к судьбе твоего народа, мальчик. Поэтому носи имя Партум (Partum, Создающий). Я дам тебе знания. Точнее - я дам тебе возможность получить это знание. Я дарю тебе право приходить и задавать мне вопросы. В любое время. Я обещаю давать тебе полные и ясные ответы. Но раньше ты вернешься к Народу Степей и пройдешь путь взросления без всякой магии. А теперь...

По зову Первого Волка вокруг них бесшумно возникли Проводники. Их панцири блестели в холодном свете Повелителя Ночи и его жен.

Были они разных размеров - от малышей размером меньше мизинца, до гигантов, возвышающихся за острыми ушами Первого Волка.

- Каждый из них готов служить тебе, Партум. Которого ты выберешь?

Мальчик без тени страха оглядел гигантов, но взор его обратился вниз, к созданиям меньшим.

- Мне предстоит уйти в Скитание со своим Проводником, как каждому Повелителю Степи?

- Да, Партум.

- Никто из моих сверстников еще не встретил своего Проводника. Поэтому я и так буду первым среди сверстников. Но пусть тот, кто пойдет со мной, будет все же больше пальца. Примерно вот такой, - мальчик развел ладони приблизительно на две взрослых пяди.

И вновь Первый Волк подивился здравой сметке ребенка.

- Выбирай!

Мальчик степенно поднялся на ноги и двинулся к оставшимся между ним и Повелителем многоногим созданиям. Проходя мимо них, он протягивал к ним руку, но не прикасался.

Но вот он остановился возле многоножки размером с котенка и медленно, с восторженным выражением лица, притронулся к его клешне.

- Какой он красивый! Я хочу, чтобы он был моим другом!

- Да будет так! - утвердил союз Первый Волк.

***

- Откуда Вы все это знаете, Наставник?

- Мой дед так же, как мы сейчас с вами, сидел у костра в свой первый год Скитания, когда из темноты выступил громадный волк, рядом с которым вприпрыжку бежал маленький мальчик. "Этот мальчик теперь на твоей ответственности, Наставник Кеннашоонна. Воспитай мне из него воина!" - сказал Первый Предок. Подростки, еще ни разу не лицезревшие Седого