— Мы не сможем опередить людей, которые меня преследуют, — тихо говорит Неро, не отрывая взгляда от часовни. — Не сейчас, когда они знают, что я еще жив. В конце концов они найдут нас и убьют обоих. Для меня лучше просто отдать себя им, чтобы они делали то, что считают нужным. По крайней мере, ты будешь в безопасности.

Да, конечно. Я отказываюсь в это верить. Он не способен на подобную жертву. Уж точно не ради меня. Он даже не мог позволить мне покинуть Даркуотер из-за своих эгоистичных желаний.

Он снова лжет мне. Каким бы ни был его настоящий план, он не говорит мне об этом.

Я оцепенела за несколько часов, но теперь это оцепенение сменилось чем-то, что жгло, как бензин.

— Просто оставь меня здесь. Я поеду в Калифорнию и останусь с Дел.

Он качает головой. — “Железные хищники” тоже будут искать тебя, и первое, что они сделают, — проверят, не живешь ли ты у кого-нибудь из друзей или семьи.

У меня сводит желудок. — Ты хочешь сказать… Ты хочешь сказать, что я могла подвергнуть Дел опасности?

— Если тебя там не будет, они ничего с ней не сделают. Но если ты будешь, то приведешь их прямо к ее порогу.

Нет. Этого не может быть.

Отчаяние и гнев когтями пробивают себе путь в мои легкие. — Я не убивала тех парней. Это ты.

Он проводит пальцами по волосам. — Я знаю, но это не имеет значения. Они захотят, чтобы мы оба были мертвы.

— А разве они не отследят нас до Нью-Йорка? — спрашиваю я, ища в его логике хоть какой-то изъян, который мог бы дать мне выход из этого кошмара.

— Возможно. Но они ничего с тобой не сделают, если будут знать, что ты под защитой Рафаэле Мессеро. Семья Мессеро слишком могущественна, чтобы Железные Хищники могли ее спровоцировать.

Мне хочется закричать от досады.

— Мы должны это сделать, Блейк. Пойдем.

Он тянется ко мне, но я отшатываюсь, прижавшись к двери. Я не хочу, чтобы он прикасался ко мне.

— Не надо, — кричу я.

В его взгляде мелькает что-то болезненное. — Мне нужно разрезать молнию. Можно?

Я долго смотрю на него, а потом резко киваю. Он снова наклоняется и быстро перерезает завязки кончиком перочинного ножа.

— Если ты не пойдешь добровольно, мне придется отнести тебя в дом, — предупреждает он.

— Хотела бы я посмотреть, как ты будешь стараться.

Моя слабая попытка бравады, похоже, его не трогает. — Я легко справлюсь, и ты это знаешь.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, он прав. Физически у меня нет ни единого шанса против Неро. Я не могу отбиться от него. Я не могу его обогнать. Единственное, что я могу сделать, это умолять его отпустить меня или попытаться образумить его, но я уже пробовала и то, и другое, и все еще здесь.

Я убираю грязную прядь волос за ухо. — Без моего согласия священник нас не поженит.

— Он сделает все, что я ему скажу, когда увидит мой пистолет.

Крошечный шарик надежды, который я все еще хранила внутри себя, сдулся.

Бросив на меня последний взгляд, он выходит из грузовика. Я слежу за его движениями, пока он идет рядом со мной и открывает дверь.

Холодный ветер пустыни врывается внутрь, развевая мои волосы по лицу. Мои губы потрескались, а кожа пересохла. Синяки, которые оставил на мне дядя Лайл, пульсируют тупой болью, но это наименьшая из моих проблем.

Неро протягивает мне руку, чтобы помочь выбраться из грузовика. Я игнорирую ее.

Мои кеды приземляются на асфальт с глухим стуком, но колени так болят от многочасового сидения в машине, что подгибаются под меня.

Неро ловит меня и обхватывает ладонями мою талию. — Осторожно.

Я задыхаюсь. Он стоит рядом со мной, озабоченно нахмурив брови, а когда его взгляд задерживается на синяках на моем лице, он темнеет.

— После того как мы закончим, мы заедем в Walgreens, чтобы купить еще льда. Я хочу, чтобы врач осмотрел тебя, но этого придется подождать до Нью-Йорка.

Мое внимание полностью сосредоточено на его прикосновениях. — Отпусти меня.

Его губы сжимаются в твердую линию. Он опускает руки и отводит взгляд от меня, его горло клокочет от желания сглотнуть.

Должен быть другой способ. Другой вариант. Если я смогу заставить того, кто работает в этом порномагазине, вызвать полицию, Неро придется бросить меня и бежать. Он не может рисковать, что его поймают. Его посадят в тюрьму до конца жизни. Копы защитят меня от «Железных хищников». Они должны это сделать.

Возможно, это мой последний шанс.

Я бью его коленом в пах и убегаю.

— Черт, — хрипит он.

Быстрее, быстрее!

Неоновая вывеска над магазином — мой маяк, и я мчусь к нему, тяжело дыша.

— Ух!

Я спотыкаюсь на выбоине и падаю на землю. Боль пронзает мое правое колено.

Я поднимаюсь на ноги, скребя ладонями по шершавому асфальту. Сердце гулко стучит в груди, я пытаюсь вскарабкаться на ноги, но сильная рука хватает меня за руку и дергает вверх.

— Черт возьми, Блейк. Что это было?

Его лицо вырисовывается передо мной. От унижения и отчаяния у меня по щекам побежали мурашки. Ему даже не нужно было гнаться за мной. Я едва прошла двадцать футов.

— У тебя кровь из колена, — грубо и сердито говорит он. — Зачем ты это сделала? Чего ты надеялась добиться? Неужели ты думала, что тот, кто находится в этом магазине, сможет мне противостоять?

— Полиция, — шепчу я.

Он смотрит на меня так, будто я сошла с ума. — Ты собиралась позвонить в полицию?

Когда я киваю, он разражается беззлобным смехом.

— Ты бы подписала себе смертный приговор. Они бы отправили тебя обратно в Миссури, и пусть местная полиция разбирается с этим делом. Думаешь, у Железных Хищников нет в кармане хотя бы нескольких таких копов? Ты была бы мертв в течение недели.

Похоже, он не ожидает ответа, что, возможно, и к лучшему, потому что у меня ничего нет. Если даже копы не могут мне помочь, то… похоже, я выхожу за него замуж.

Неро тянет меня обратно к машине, усаживает на пассажирское сиденье и роется в бардачке в поисках салфеток.

Я смотрю на темное небо над головой, пока он заклеивает царапину, и заставляю себя не плакать.

Оказывается, Неро прав. Официант делает именно то, что ему велено, бросая лишь слегка обеспокоенный взгляд на синяки на моем лице и разрыв на джинсах. Угрозы не нужны —