на пороге странного человека. На нём было нечто вроде причудливого блестящего бронированного трико. Ткань была тёмно-синего цвета, и сверху её покрывало какое-то сверкающее вещество, которое сияло, как звёзды, а головной убор походил на рыцарский шлем розового цвета. На руках были перчатки по локоть: ладони покрывали большие присоски, а тыльную сторону – острые лезвия. Ноги и ступни были защищены похожим образом – с присосками на голенях и пятках и с лезвиями на задней части икр.

Незнакомец поднял забрало шлема, и на меня с улыбкой уставилось лицо Хоука.

– Добрый вечер, Саймон. Занят? Нет? Отлично! Идём со мной.

– Ну вот, – простонал я. – Уже так поздно. Я как раз собирался ложиться спать!

– Тренироваться всегда тяжело, – радостно заметил Хоук, – и тот, кто хочет всегда быть готовым, должен постоянно готовиться. Возможно, нам повезёт, и мы узнаем, что самые глупые части твоего разума уже заснули, и тогда я смогу наставлять более интеллигентные части.

– Ладно, – ответил я, махнул Дрейку рукой и снял висевший на крючке рядом с койкой плащ-перевёртыш. После этого я вышел в коридор вслед за Хоуком. – Наверное, у вас и для меня есть этот дурацкий костюм?

– Ты прав! – Хоук вытащил из кармана нечто похожее на маленький розовый гамбургер и жестом приказал мне подняться вслед за ним на главную палубу. К нам молча присоединилась Тайк.

Присоски на ногах Хоука издавали невероятно громкие и смачные хлюпающие звуки, и меня удивило, что на шум никто не вышел. Когда мы оказались на палубе, Хоук подвёл меня к краю, наклонился и посмотрел вниз.

– Что мы будем делать? – спросил я.

– Освобождать космических раков, – ответил Хоук, почти дрожа от волнения. – То есть счищать их с корпуса корабля. Это вид космических усоногих. Отвратительные маленькие существа, живущие за счёт тепла корабля.

– Они опасны?

– Они и мухи не обидят.

– А зачем тогда костюм?

– Но ты ведь не муха. – Хоук ткнул мне в грудь розовым, похожим на гамбургер предметом, который тут же превратился в костюм, облепивший меня со всех сторон. Секунду спустя вокруг головы появился шлем, и я мог всё видеть через узкое розовое отверстие. Я поднял одну ногу, и она с некоторым усилием отцепилась от палубы, издав громкий хлюпающий звук. У меня за спиной раздался тихий смешок матроса.

– Почему они над нами смеются? – подозрительно спросил я.

– В иерархии самых чёрных корабельных работ очистка от раков стоит даже ниже мытья туалетов, и этим, осмелюсь сказать, никогда не занимается капитан, не говоря уж о двух капитанах.

Хоук принялся обвязывать вокруг моей талии светящуюся голубую верёвку.

– Ты с нами, Тайк? – спросил я, зная, что она, скорее всего, наблюдает из темноты. – Наверняка тебе не захочется это пропустить.

– Нет, спасибо, – ответила она. – Я предпочту смотреть на твой позор отсюда.

Хоук отпустил несколько ярдов[96] верёвки и обвязал её вокруг своей талии. Потом прикрепил конец к кольцу на палубе.

– Конечно, это всего лишь предосторожность. Твоё космическое кольцо удерживает тебя в гравитационном поле корабля, но по краям это поле слабеет. Если по какой-то причине тебя унесёт на десять или пятнадцать футов, ты можешь навсегда потеряться в космосе.

– Унесёт? – переспросил я, и внезапно мне стало страшно. – Что вы имеете в виду? – Я потянулся к плащу, чтобы убедиться, что он всё ещё на мне. – Погодите, – сказал я, ощупывая свою грудь, – мой плащ под костюмом. Я не могу дотянуться до кнопок!

– Ну да, – ухмыльнулся Хоук. – Я ждал, когда ты наконец заметишь. Тебе стоит быть более осторожным, Саймон. – И с этими словами он прыгнул за борт.

Я застонал, связывающая нас верёвка натянулась, и меня потащило вслед за Хоуком.

По-видимому, гравитационное поле снаружи работало иначе, чем внутри корабля, поскольку как только я оказался за бортом, то, что прежде было сбоку, внезапно оказалось внизу. Вместо того, чтобы свалиться на дно судна или улететь в космос, я упал навзничь, ударившись животом о бок корабля, и мой шлем застрял в чём-то похожем на сломанный, наполненный слизью голубой устричный панцирь длиной с целый фут. Если вам интересно, эта «слизь» воняла тухлыми яйцами.

– Фу! – Я отвернулся от панциря и стёр с забрала жидкость.

– Ага! – воскликнул Хоук, отпуская верёвку, на которой утянул меня за борт. – Ты нашёл своего первого космического рака. Великолепно! Лучше не разбивай их панцири. Они ужасно летучие. Что бы ты ни делал, не дыши на них.

– Что? – воскликнул я. Как только я открыл рот, жёлтая жидкость, забрызгавшая шлем, стала ярко-розовой и взорвалась.

Меня отбросило прямо к звёздам. Вскоре я пришёл в себя и понял, что верёвка, обвязанная вокруг моей талии, тянет меня обратно к кораблю, а Хоук орёт на меня.

– Саймон! САЙМОН! Ты цел? Я же велел тебе не дышать! Теперь ты понимаешь почему? Брови на месте? А лицо? Саймон? Ты жив? Проклятие! Кажется, я убил ещё одного…

– Я жив, – прохрюкал я. – И мои брови на месте.

– Ну слава богу, – с облегчением произнёс Хоук. – Мне бы не хотелось сообщать эту новость Тайк.

Оказавшись в нескольких ярдах от корабля, я снова попал в его гравитационное поле. Я осторожно приземлился, стараясь не дотрагиваться до других космических раков, которые усеивали почти каждый дюйм корпуса, как огромный купол из ярко-голубых панцирей. Наверху всё было залито светом звёзд, которые казались такими близкими, что до них можно было дотянуться рукой. Если на миг забыть про вонь тухлых яиц и опасность, здесь было почти…

– Красиво, правда? – закончил Хоук мою мысль.

– Да, наверное. Вы ведь пошутили, да, Хоук? Вы говорили, что вы плохой учитель, но вы же не убивали других учеников, верно?

– Конечно нет, – ответил Хоук. – Только не космическими раками, – чуть слышно добавил он. – Давай-ка я покажу тебе, как это делается, чтобы тебя снова не унесло в космос. Смотри внимательно.

На протяжении следующего часа Хоук учил меня ползать, извиваться, перекатываться и волнообразно передвигаться по корпусу судна, срезая панцири космических раков лезвиями на голенях и руках. Теперь я понял, почему пираты смеялись над нами: всё это было ужасно унизительно. Однако хотелось бы заметить, что мне удалось вернуть своё чувство собственного достоинства, наотрез отказавшись от самого эффективного манёвра, по словам Хоука – старомодного танцевального движения под названием «червь».

– Почему мы не можем использовать обычные инструменты, например, лопату или кирку? – спросил я, пока Хоук лежал на спине прямо передо мной, делая энергичные движения руками, чтобы срезать космических раков с обеих сторон.

– В первую очередь космических раков отпугивает прямой контакт с человеком, – ответил Хоук, тяжело