а вот пытка неизвестностью… как тебе такое, Иван Елагин?

— А в рыло?! — посулил я.

— Обойдёшься! — барственно отмахнулся Заварзин. Но всё же сжалился: — Пропорции другие, вот тебе глаз и режет. У настоящих гексов тела построены по закону «золотого сечения», а в своих автономных копиях Кумо его не соблюдает.

— В смысле?!

— Ну, там, длина конечностей немного другая, очертания головогруди…

— Да я не о том! — перебил я Алекса. — Как ты сказал?.. Автономные копии Кумо? Так он не человек, что ли?

— Я вам больше скажу, специалист Елагин, я даже не гексапод! — вклинился в разговор виновник торжества. — То есть когда-то им был… вернее… капитан Заварзин, вы даёте санкцию на разглашение информации для служебного пользования?..

— Да давай уже, фиг ли скрывать! — махнул рукой Алекс. — А лучше сам ему покажись.

— Процесс активирован… — завёл привычную песню хакер, — процесс завершён.

Н-да. Ещё один гекс… и тоже мини, хотя росточком и поболее «Я-Девятого». И вот конкретно этот экземпляр диссонанса почему-то не вызывал. Всё чин чином: колер, конечности, строение тела… да даже «взгляд» почти как у Старейшего, не будь к ночи помянут!

— Так ты и есть Кумо? — на всякий случай уточнил я.

— Ответ положительный, специалист Елагин.

— А где ты? Ну, территориально? Как к тебе дойти? В физическом плане?

— Вы по-прежнему надеетесь набить мне морду, специалист Елагин?

— Не просто надеюсь, испытываю жгучее желание! — заверил я. — Ну, колись, где ты?!

— Прямо перед вами, сэр. И, боюсь, желание ваше в принципе неосуществимо.

— То есть ты… тоже виртуальный? — дошло, наконец, до меня. — Типа, искусственный интеллект?

— Даже не знаю, что вам ответить, специалист Елагин! — совсем по-человечески пожал хватательными конечностями миниатюрный гекс. — С одной стороны, я существую исключительно в цифровом пространстве. С другой — интеллект присутствует. Но вот искусственный ли он? Вот это уже большой вопрос!

— Алекс? Это он у тебя научился? — с подозрением покосился я на Заварзина.

— Научился чему? — не понял тот.

Или, по своему обыкновению, прикинулся шлангом.

— По ушам мне ездить, вот чему!

— Э, нет! Вот уж чего точно не было! — отпёрся Алекс. — Поверь, Вань, этому его учить и не нужно было, он сам этим искусством владеет в совершенстве. Причём ещё с самой первой нашей встречи!

— Спасибо за комплимент, капитан Заварзин.

— Кушай, не обляпайся! — отмахнулся тот. — Хотя… а ведь это в какой-то даже мере философский вопрос, мой виртуальный друг! Изначально ты самый натуральный живой разум, пусть и гексаподский…

— Звучит несколько двусмысленно, сэр. К тому же, если быть совсем точным, то разум не один, их почти два десятка.

— Это как так?! — снова не вытерпел я.

— Да там целая история! — хмыкнул Алекс. — Короче, Кумо — синтетическая личность, результат нештатной оцифровки разумов двух десятков гексов-аналитиков.. Угораздило их работать в режиме «единения» как раз в момент провала Улья в подпространство. «Единение» — это что-то типа ментального резонанса в общей «дополненной реальности». Так что, как ни крути, но элемент искусственности в тебе присутствует, друг мой.

— Пожалуй, вы правы…

— А моего нового… э-э-э… ну, вы поняли, — перебил я Кумо, — зовут «Девятый», потому что ты выделил этот, кхм, разум из группового? То есть он происходит от конкретного гекса, ныне покойного?

— Слишком быстро делает выводы, не находишь, мой виртуальный друг? — усмехнулся Алекс. — Дофига умный, хлебнём мы с ним горюшка!

— Ситуацию спасает тот факт, что выводы не совсем правильные, капитан Заварзин, — опередил мой возмущённый вопль мини-гекс. — Нет, специалист Елагин, вашего нового помощника зовут «Я-Девятый», потому что он всего лишь девятая копия с подобным функционалом. Ограниченная серия, практически эксклюзив. Почти такой же искусственный интеллект, как я. Но я не являюсь написанной кем-то программой, я результат синтеза двух десятков мозговых слепков. Плюс довольно длительная по компьютерным меркам эволюция. Соответственно, он тоже, как слепок со слепка.

— А вы, ребята, полны сюрпризов! — покачал я головой. И добавил с горечью: — Не самых приятных, хе-хе.

— А, не преувеличивай! — легкомысленно махнул рукой Заварзин. — Мне сначала тоже было стрёмно, а потом ничего, привык. Хотя это мне, Вань, а не тебе при первом контакте попытались «зохавать» мозг.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, капитан Заварзин.

— То есть со мной этот ваш, — кивнул я на «Я-Девятого», — тоже в один прекрасный момент попытается такую штуку выкинуть?

— А это уже зависит исключительно от вас, специалист Елагин.

— А поподробнее? — нахмурился я.

— Как вы будете воспитывать вашего помощника, сэр, — снова «пожал плечами» мини-гекс. — На данном этапе функционал личностного развития «Я-Девятого» программно ограничен. Разблокировать дополнительные возможности можете только лично вы, специалист Елагин. Хоть каждую по отдельности, хоть все единым пакетом. И только вам решать, когда для этого настанет подходящее время. Так что капитан Заварзин прав, вам будет проще.

— Ну и… как же я пойму?

— Поверьте, сэр, вы поймёте. Это, если хотите, моё детище, часть меня самого, пусть и наделённая самосознанием. Но пока она девственно пуста, как чистый лист писчего пластика. И только от вас зависит, какой у «Я-Девятого» сформируется характер. Со временем, конечно. И если вы активируете соответствующий режим, вернее, два: «Саморазвитие» и «Самообучение». Но можете и не активировать. Правда, в этом случае он так и останется на текущем уровне, то бишь будет всего лишь псевдоразумом, больше похожим на голосовой интерфейс «нейра».

— А что за уровень?

— Базовый, как у любого искина, сэр.

— То бишь всего лишь продвинутый поисковый алгоритм?

— Ну да, я же уже сказал!

— Ну и… нахрена он мне? — в очередной раз озадачился я.

— Во-первых, «Я-Девятый», как одно из моих альтер-эго, является обширной базой данных по широкому спектру вопросов, связанных с физикой подпространства и сопутствующими явлениями…

— А во-вторых, это твоя страховка от «потусторонника», Вань, — перебил своего виртуального помощника Алекс. — Как думаешь, упустит тот такую возможность?

— Тогда уж скорее приманка, а не страховка, — страдальчески поморщился я. — Вот вы уроды! Моральные, естественно! Вы уже мне столько свиней подложили, что мне проще прямо сейчас свести счёты с жизнью.