— Алекс?

Не знаю, получилось ли придать взгляду достаточно подозрительности вкупе с недоверием, но Заварзин заметно напрягся:

— Да?

— И почему у меня такое впечатление… — начал я почти спокойно, но быстро сбился на возмущенный рык, — что ты снова паришь мне мозг?! Ты ведь знаешь гораздо больше, чем мне рассказываешь! И думаешь, что я на эту хрень поведусь?! Я, по-твоему, кто? Балбес великовозрастный?!

— По-моему, ты просто сейчас на нервах, Вань.

— Естественно, на нервах! — рявкнул я. — А ты бы не был?!

— Я бы так не переигрывал.

Н-да… приплыли. На эмоции давить бесполезно. Врубить меркантильность на полную катушку? Тоже с ценой пережать можно, и ему тогда будет проще выбросить меня в космос. И сказать, что так и было. И ведь даже не особо погрешит против истины! Был Ваня Елагин, да влез в неведомую фигню в собственных же владениях. И вот уже его нет. А где? Да кто бы знал! Вот вам, батюшка, весь Ликейский архипелаг в полное ваше распоряжение, ищите! И ведь что характерно, ничего он не найдёт. В смысле, всякой сопутствующей канители, полагаю, обнаружится воз и маленькая тележка, что же касается кровиночки… ну, появится ещё одна зловещая загадка. Которая, возможно, когда-нибудь трансформируется в семейную легенду. Исчезают люди, и довольно часто. Как говорится, концы в воду, хе-хе. Зря, что ли, Алекс мне по ушам ездит, что связь с внешним миром из «пузыря» невозможна? Поди знай, правду он говорит, или брешет? С него станется. Или, что наиболее вероятно, просто недоговаривает? Ведь, по сути, я сейчас целиком и полностью в его власти. Пока до своих не докричался тем или иным способом, проблему Вани Елагина можно решить весьма радикально — смотри выше про прогулку в космос без шлема. Или в шлеме, но с повреждённым забралом. Или с разгерметизированным скафандром. Итог в любом случае одинаков — нет человека, нет проблемы. Ну а знания… знания — дело наживное. Похоже, и впрямь я переигрываю. Придётся в чём-то уступить. Тогда — и только тогда — можно будет рассчитывать на взаимность. Хотя бы частичную, хе-хе. Но нам ведь не привыкать, правда, Вань?..

— Ну что, прокачал ситуацию? — отвлёк меня от невесёлых раздумий Алекс.

— Мне нужен полный расклад! — вперил я в Заварзина тяжёлый взгляд.

Тот, к его чести, глаз не отвел:

— Расскажу всё, что знаю сам!

— Слово?

— Слово!

Что ж, вот теперь точно потомственный аристократ в собеседнике прорезался. До того Алекс эту часть своей натуры тщательно скрывал, а сейчас, вот, дал волю. И очевидно, что намеренно. Разгадал меня? Возможно. Ну, или решил, что разгадал. Очередная, так сказать, проверка на «вшивость», своеобразная «закладка» на будущее. Сдержит слово, значит, можно с ним иметь дело. Ну а если нет… как говорится, не обессудьте, господин Завьялов, вы теперь исключительно Заварзин, и отношение к вам будет соответствующее…

Ну а пока суть да дело, я снова пришлёпнул «нейр» за ухо, где ему и положено находиться. Ух, блин! Как в омут с головой! Не думал, что настолько… стрёмно себя почувствую. Но тут уж или вот так, резко и без раздумий, или вообще никак.

— Ладно, рассказывай, как с этой хренью обращаться!

— Да всё, как и всегда, Вань! — оживился немного успокоившийся Алекс. — Пользуйся «нейром», как и пользовался. Даже если в нём и сидит «потусторонник», воздействовать на тебя он сможет исключительно опосредованно, через органы чувств. И далеко не сразу, ему потребуется какое-то время на адаптацию. Потом да, потом возможно появление… галлюцинаций. Но, как говорится, кто предупреждён, тот вооружён. Будем надеяться, что в дурку тебя не упрячут.

— Глюки, говоришь? — пропустил я мимо ушей последнюю фразу Заварзина.

— Они самые. Я тебе дам кое-что почитать… и посмотреть. Но позже, в рабочем порядке. Сейчас давай по основным моментам пробежимся, чтобы окончательно обозначить позиции.

— И с ценой определиться, — покивал я.

— Да куда ж без этого! — понимающе просиял Алекс. — Вот, кстати, мой первый транш. Кумо, фас!

— Процесс активирован, капитан Заварзин.

— Чего?! Какого хре… — возмутился было я, но прервался на полуслове, поражённый метаморфозами «дополненной реальности», которая к этому моменту уже успела загрузиться.

И вот теперь загадочный Алексов хакер снова что-то химичил, причём что именно — решительно непонятно. Помехи? Или просто своеобразный загрузочный режим? Если последнее, то надо бы эту заставку у Заварзина отжать под благовидным предлогом — ничего подобного я никогда ранее не видел, хоть и считал себя уверенным пользователем сетевых ресурсов. Этакая цветовая вакханалия, нечто среднее между звёздной короной и чем-то типа полярного сияния. А ещё у меня сложилось впечатление, что все вот эти загогулины и переходы между оттенками несут некий сакральный смысл, пока что от меня скрытый…

— Процесс завершён… специалист Елагин, познакомьтесь со своим новым персональным помощником! Имя ему дадите сами, пока же его идентификатор «Я-Девятый».

— Э-э-э… спасибо?..

— А что так неуверенно? — ухмыльнулся Алекс.

Он, как и я, по-прежнему торчал в кресле, и имел возможность созерцать аналогичную моей картинку, разве что с противоположного ракурса. А посмотреть, между тем, было на что: загадочный Кумо сформировал посреди моего узилища (кто сказал «каюты»?) нечто вроде подиума. Такого, знаете, круглого, и даже, такое ощущение, с подсветкой. И посреди этой насквозь виртуальной площадки торчал не менее виртуальный… миниатюрный гексапод! Вот только какой-то он странный… и нет, дело не в размере. Что-то ещё не сходилось. Окрас? Ну, после давешнего «седого» гекса этим меня уже не удивишь. Количество конечностей? Да тоже вроде правильное — ровно шесть. Четыре опорных и две хватательных. Жвалы? Аутентичные. Глаза на стебельках? Целая «рощица», как и положено… да блин!

— Алекс? — выдохнул я сквозь зубы.

Не от злобы лютой, конечно же, а просто чтобы в истерику не сорваться — чем-то меня вся эта цветовая вакханалия зацепила, сыграла на каких-то струнках души, и разбередила эмоции. И поди теперь знай, мои собственные это заморочки, или меня запрограммировали посредством звуко-визуальных образов?! Своеобразное нейролингвистическое программирование, хе-хе. Почему бы и нет, если да?

— Чего? — откровенно проигнорировал моё состояние собеседник.

— Что в нём не так?!

— Хм… заметил?

— Угу. А понять не могу, хоть убей, — признался я.

— Ну, убивать я тебя, пожалуй, не стану… — задумчиво протянул Алекс, —