В мешке, если воспользоваться военной терминологией. Там самая натуральная ползучая экспансия, Алекс. И я не удивлюсь, если лет через пятьдесят Протекторат Росс лишится в нашей области пространства изрядного куска. Причём без шума и пыли.

— А тебя, значит, такое положение дел не устраивает? — задумчиво проронил Заварзин.

— Нисколько! — заверил я. Пожалуй, что и с избыточной горячностью. — Только до недавних пор я ничего с этим не мог поделать. И не только я, Алекс. Поверь на слово.

— Вот это у вас там обстановочка! — с сочувствием протянул Заварзин. — Тяжко наверное тебе, пассионарию? Предреволюционная ситуация?

— Да какой там! — в сердцах махнул я рукой. — О революции нам остаётся только мечтать! Даже на банальный бунт, бессмысленный и беспощадный, ресурсов нет. Никаких. Ни людских, ни финансовых, ни даже технологических. Вайгожэнь тупо давят ценами: нам продают втридорога, у нас покупают в лучшем случае чуть дороже себестоимости. Если разницу в ценообразовании купли-продажи учесть, то для нас стоимость импорта в среднем на порядок от стандартной завышена. А начнёшь возмущаться, вообще покупать перестанут. Ну и логистические услуги сторонних организаций перекроют напрочь. Которые, услуги то есть, по тройному тарифу минимум, так что край можно в ноль выйти. И то, когда есть такая возможность. А когда нет… девай тогда продукцию, куда хочешь. А она в основном с ограниченным сроком годности. Хоть обратно в море топи.

— Пробовали уже, что ли?

— Было дело лет сто назад, — подтвердил я предположение Алекса. — С тех пор больше даже не пытаемся.

— Н-да… а ты уверен, что дело исключительно в вайгожэнь? Что-то не очень характерно такое поведение для Протектората Чжунго.

— Так это и не Протекторат, то есть не власти. Это союз кланов.

— А-а-а!.. Эти могут, да… — покивал Заварзин. — А каких кланов, если не секрет? В смысле, только из Чжунго, или?..

— Тут точно сказать не могу, — развёл я руками. — Допуском пока что не вышел. Но… впечатление у меня складывается именно такое. Да чего уж там! Есть подозрение, что сами же Аверины остальных из клана и прессуют, чтобы не дай бог что! Властью делиться — ты это как вообще представляешь, Алекс?

— Та ещё проблемка! — поддакнул тот. — Что ж… я твою мотивацию, пожалуй что, понял. И даже принял, так что считай, что тебе повезло. Ещё один резон работать с тобой на паритетных началах и честно. Вот только…

— Какие у меня полномочия? — понятливо усмехнулся я.

— Угу.

— Достаточные.

— Я имел в виду, на каком уровне?

— На уровне рода Елагиных, полновластных хозяев Ликейского архипелага, — пояснил я. — Это наша собственность, и доступ к островам только у нас. Или с нашего разрешения. Так что боюсь, Алекс, обращаться напрямую к Авериным, как к главенствующему роду, попросту бессмысленно. Ты же им не растреплешь нашу ма-а-аленькую тайну?

— Естественно, нет!

— А значит, они тебя прямиком к нам и отправят. Вслух. А про себя и вовсе по известному маршруту на три весёлых буквы. Просто чтобы не заморачиваться с какими-то непонятками. Мы владельцы, нам и расхлебывать. Ну и кроме всего прочего, мы же и главные дипломаты клана. А свою долю они в любом случае получат. Если, конечно, хоть что-то выгорит.

— Видимо, поэтому вас и держат… в тонусе, — подмигнул мне собеседник.

— Тебя бы так! — возмутился я.

— Ладно, Вань, не агрись! — пошёл на мировую Заварзин. — Терпение, мой юный друг, и ещё раз терпение. А ещё упорство и упрямство. В хорошем смысле слова. Только так победим. Ну и подучить тебя не помешает… чтобы ты впредь если куда и лез, то более осознанно.

— Подучить? — напрягся я. — Это надолго?

— Ну, базовое образование у тебя есть, пусть и гуманитарное… — задумался Алекс.

— Я изучал физику подпространства самостоятельно. Ну, пытался…

— И это хорошо, но мало. Короче, и впрямь придётся тебе одно из «я» Говорящего-со-многими подогнать, плюс дать экспресс-курс подготовки «судоподъёмщика». Думаю, тогда у тебя окончательно всё в голове по полочкам разложится, — со вздохом заключил мой собеседник.

Ну да, как же без вздоха-то? Надо же мне как-то продемонстрировать, что ему, Алексу Заварзину, обмен информацией как серпом по одному месту? Надо. Ну а мне в свою очередь необходимо определить, действительно ли он переигрывает, потому что слишком старается, или это всё так и задумано? Дилемма, хе-хе!

— Экспресс, говоришь? — оживился я. — А до какой степени экспресс?

— Две недели практических занятий.

— Две… чёрт!!! Хотя… слушай, Алекс, а отсюда… ну, где мы сейчас находимся… связь есть? С внешним миром, я имею в виду?

— Прямо отсюда — нет, — помотал головой мой собеседник. — А тебе зачем?

— Как зачем?! — удивился я. — Своих предупредить! Лерку, Розанова! Чтобы кипишь не подняли! Отца, в конце концов! А с ним бы вообще по дальней связи поговорить, озадачить «легендой»…

— О! Заговор! — с предвкушением потёр ладони Алекс. — Это мне нравится!

— А тебе лишь бы зубы сушить!

— Да я серьёзно! И, кажется, твою мысль понял. Чёрт… не очень ты вовремя. Нам бы, по-хорошему, тут ещё около трёх недель торчать… ладно, ужму до… Кумо?

— Если резко ускорить программу исследований, то до пяти суток, сэр, — отозвался из аудиосистемы Алексова «нейра» таинственный хакер. — Но на анализ результатов времени уже не останется.

— Шестиногие коллеги справятся! — радостно отмахнулся Заварзин. — Короче, так и сделаем! Вот только тебя, Вань, куда бы деть?..

— В смысле, деть?! — напрягся я.

— Ну, ты же однозначно с тоски на стенку полезешь?

— Если буду тут сидеть, то да, — вынужденно признал я.

— Проблемка…

— А если меня… переместить? Ну, куда-нибудь? Где люди есть, или хотя бы связь с внешним миром? Я бы и своих успокоил, и батюшку с «легендой» поторопил… и договорился бы заодно.

— О чём ещё? — напрягся теперь уже Алекс.

— О невмешательстве. Чтобы с тобой дела вёл исключительно я.

— Нахрена, в смысле, зачем?

— Чтобы его, батюшку то есть, никто из… остальных ни в чём не заподозрил, — начал было я, но потом разглядел непонимание в глазах оппонента и махнул рукой: — А, забей! Это наши внутренние заморочки!

— Ещё