— Не-а! — мотнул я головой, одарив оппонента лучезарной улыбкой.

— Ну теперь-то чего ещё?! — возмутился тот, но уже без огонька.

Утомился, бедный.

— Есть один момент, который мне не даёт покоя, Алекс.

— Ну и?..

— Ответь, только честно: а мысль просто засунуть меня в мнемосканер тебе даже в голову не пришла?

Так себе, конечно, проверка, но пусть её. Завершающим штрихом, так сказать. И от ответа будет довольно многое зависеть. Например, уровень моей искренности.

— Нет, Вань, не пришла.

Ого! А чего это он со мной, как с маленьким ребёнком? Точно такое же бесконечное терпение в голосе, как, помнится, было у матушки, когда та с нашкодившей Лидкой разговаривала.

— А почему? — и не подумал я закрыть тему.

— Потому что мне нужен свидетель, а не овощ, вот почему.

— Что, настолько хреновое оборудование?! — изумился я. По большей части притворно, конечно. — Попросил бы у гексов тогда!

— Нет, с оборудованием-то как раз полный порядок, — смирившись с собственной участью, пояснил Алекс. — А вот ты, Ванюш, упускаешь из вида одно ма-а-аленькое обстоятельство.

— И какое же?

— Я не всегда был Алексом Заварзиным, главой Корпорации. Когда-то я был Александром Завьяловым, наследником клана. И я прекрасно знаю, кто такие дипломаты и как их готовят. Да у тебя же в башке психоблок! А учитывая, с кем ты работаешь, то наверняка и не один! Выводы делай сам, не маленький уже.

— Ладно, я тебя понял, — кивнул я. — теперь поговорим. Начинай.

— Э-э-э…

Ага! Таки я своего добился — совсем недавно излишне самоуверенный Алекс теперь на воду дует. Хорошо, так уж и быть, помогу.

— Обозначь хотя бы круг своих интересов, — пояснил я. — Надо же мне понять, с чего начинать? Или с самого начала?

— Не-не-не! — всполошился Алекс. — Знаю я эту шутку, дурацкая она. Давай начнём с того, как ты… э-э-э… попал куда попал. А дальше по обстоятельствам.

— Боюсь, так будет не совсем честно, — вздохнул я, — хоть мы с тобой именно об этом изначально и договаривались.

— Ох и крючкотвор!

— Короче, нужно небольшое вступление… — Я поколдовал с фотками в редакторе «нейра» и вывел изображение в общую «дополненную реальность». — Скажи-ка, Алекс, а не знаком ли тебе случайно вот этот человек — профессор Эйген Евгений Викторович?

Ну да, очередная проверка. Хакер хакером, но вряд ли сам Заварзин уже успел ознакомиться с содержимым моего гаджета — слишком муторно это, даже с учётом размещения львиной доли инфы в «облачном хранилище». И именно по этой причине я не сводил с лица Алекса внимательного взгляда.

— Ты знаешь… нет, — помотал головой тот, тщательно изучив снимок.

— Уверен?

— Более чем.

Хм… не врёт. Я, конечно, далеко не ходячий детектор лжи, но, смею надеяться, физиономист неплохой. Профессия обязывает, знаете ли. И тут реально не похоже, что мне голову морочат.

— Странно… а он ведь к нам на Гессиону прибыл твой грант осваивать, — сообщил я собеседнику. — Он в миру профессор университета Святого Иакова, этнопсихолог. И доктор социологии до кучи.

— Пожалуй, величина! — признал мою правоту Алекс. — Но… знал бы ты, Вань, сколько Корпорация этих грантов выдаёт! Всех и не упомнишь. А ты это вообще к чему?

— Да так, есть нюанс… судя по твой реакции, тут Евгений Викторович не появлялся… или вы его прохлопали. А может, он ещё до вас объявился, ну и…

— Так, вот с этого места подробней! — напрягся Заварзин. — Когда, говоришь, он должен был появиться?!

— Не должен был, — помотал я головой, — в смысле, не сто процентов. Но вероятность такая существует. Пару недель назад примерно. Или даже чуть раньше.

— Не-а, — в свою очередь отмёл моё предположение собеседник. — К тому времени мы уже торчали… здесь.

— А может, просто не заметили? Может, у него скафандр вырубился? Меня же вы по поисковому сигналу засекли, так?

— Не совсем… короче, если бы он появился в обозначенные тобой сроки, мы бы на него однозначно наткнулись. Даже если бы он был мёртв, а снаряга обесточена. Да и до нашего появления он бы без внимания не остался, есть здесь, кхм, система мониторинга. Автоматическая, правда. Так что поверь на слово, Ванюша: это… место очень плотно отслеживается на предмет объектов, проникающих… извне. Каким бы способом оное проникновение ни осуществилось. Нет его здесь, Вань. Ты первый… гость. И, хотелось бы верить, единственный.

Что-то слишком много задумчивых пауз в речи уважаемого оппонента. Интересно, к чему бы это? Ладно, продолжаем разговор.

— Да ты бы хоть намекнул, здесь — это где?! — возмутился я.

— Боюсь, вот так, в лоб, не получится, — вздохнул Алекс. — Времени на объяснения придётся убить уйму. Так что проще с тебя начать.

— Хрен с тобой, слушай! — сдался я. — Всё началось с того, что мне позвонила Лерка…

Надо отдать Алексу должное — слушателем тот оказался благодарным. Не в том смысле, что ахал и охал, в особо напряженных моментах хватаясь за сердце — вовсе нет. Просто он меня не перебивал, хоть по нему иной раз и было видно, что так и подмывает остановить рассказ и уточнить отдельные моменты. Но он мужественно сдерживался, разве что пометки делал — похоже, что прямо по ходу записи, так сказать, монтируя материал в режиме реального времени. А ещё кого-то озадачивал через «виртуальный кабинет». Скорее всего, загадочного Кумо. И я сам не заметил, как увлёкся рассказом, выложив практически всё. Да почему «практически»?! Всё и выложил! Как прорвало, ей-богу! И про все «хитрые планы» забыл. Интуиция, что ли, сработала? Кому другому я бы, например, про «стемсилоида» не рассказал. И про «каменюки»-артефакты. Да и исследование аномалий при помощи дронов вряд ли бы описывал столь красочно. А тут вот взял и… выговорился. Видимо, слишком редко мне подворачивается возможность пооткровенничать, вот и воспользовался оказией. И говорил, говорил, говорил… то и дело поражаясь собственному красноречию. И только когда завершил повествование фразой «и вот я здесь», осознал, насколько легче мне стало. Излил, блин, душу! Зато теперь хотя бы нет риска поехать крышей. Не спрашивайте, как я это определил. Просто принял как данность.

— То есть ты, Вань, утверждаешь,