такое, на что пойти можно исключительно на добровольных началах. То бишь предельно мне невыгодное, и не исключено, что смертельно опасное. Вот в таком случае да, принуждать бесполезно. Тут скорее обратный результат получишь, со всеми вытекающими. Из дырок от попадания плазмой да рваных ран, хе-хе.

— Чего задумался-то, а, Елагин?

— Решаю, сразу тебя послать, или сначала выслушать.

— Ну и?..

— А у тебя тут гексы постоянно живут?

Ну да, как-то непоследовательно. Но ведь любопытно же, ужас! Вот и вырвалось помимо воли. Впрочем, надо отдать Алексу должное, тот и понял, и простил, и даже соизволил ответить:

— Нет, не у меня. Они на своём корабле живут, тут… неподалёку, так скажем. Буквально на расстоянии вытянутой руки, вот и есть возможность… шастать, где попало. Меня эта их манера вылезать из любой поверхности тоже раздражает, но ничего не поделаешь — мы, вообще-то, в экспедиции. Так что тебе повезло как минимум дважды, Ванюша. Не будь нас здесь, судьба бы тебя ждала незавидная.

— Что за экспедиция? — ещё больше заинтересовался я. — Научная?

— Типа того, — кивнул мой собеседник. — С моей стороны точно. Что же касается гексов… у них нет понятия науки как таковой, для них это составная часть Смысла.

— Чего?!

— Всего, — не совсем правильно истолковал моё офигевание Алекс. — Бытия в широком значении этого слова. Бытие и есть Смысл, собственно. А научная деятельность его неотъемлемая часть.

— Занятно!

— Ещё как! — поддержал меня Заварзин. И напомнил: — Так что решил-то?

— Можешь уже начинать врать.

— Жест доброй воли? — нарочито недоверчиво покосился на меня Алекс, уже успевший снова устроиться… в кресле. Точно таком же, что и раньше, только «выросшем» в другом месте, чуть ближе к замаскированной — или замурованной? — двери. — Да ты садись, в ногах правды нет. И разговор нам предстоит долгий, уж поверь.

— А тебе не кажется, что условия какие-то… э-э-э… не очень равные? — хмыкнул я, приземлившись во второе свежевыросшее кресло.

— В плане?

— Ну, взять хотя бы тот факт, что ты вооружен, а я нет.

— Ты об этом, что ли? — понятливо усмехнулся Алекс, сжав выставленную вверх плавную ладонь, как будто у него в руке рукоять пистолета. И тот, что характерно, не замедлил появиться — такое ощущение, что выскользнул из рукава. И да, угодил прямиком в ждущие пальцы. — Это всего лишь маленькая страховка, Вань. С некоторых пор я вынужден уделять чуть больше внимания собственной безопасности, чем в старые добрые времена.

— Ну и как, помогает? — прищурился я. Тот факт, что ствол оказался у Заварзина в правой руке, от меня не ускользнул. — Один выстрел — это всего лишь один выстрел.

— Это не дуэльник, — повертел оружие перед глазами, как будто в первый раз увидел, Алекс. — Это так называемый «дерринджер», оружие последнего шанса. Двуствольный.

— Тогда уж двух шансов! — подыграл я.

— Нет, четырёх! — жестом фокусника извлёк мой собеседник второй пистолет из левого рукава. — Но уж поверь мне, Ванюша, иногда достаточно и одного. Вернее, почти всегда достаточно одного. А это я уже просто перестраховываюсь.

— Так а я о чём! — вернулся я к сути проблемы. — Говорю же, условия неравные! Ты меня целых четыре раза грохнуть можешь! Тупо изрешетить!

— Имею такое желание, — с сожалением вздохнул Алекс, — но не имею возможности воплотить его в жизнь.

— Тогда спрячь и не отсвечивай! — желчно буркнул я. И поинтересовался с толикой зависти: — Где взял-то?

— Крафтовые, — отмахнулся Заварзин. — Есть у меня один спец… любую хрень соорудит буквально из дерьма и палок, были бы чертежи. Ты его знаешь. Заочно.

— Механик Мягков?

— Он самый.

— А мне может сделать? — немедленно загорелся я идеей.

— Это будет зависеть, — пожал плечами Алекс.

— От результатов переговоров?

— И от них тоже! Ну и… — Заварзин подмигнул мне и красноречиво щёлкнул по горлу, не забыв уточнить: — Это для Боба Борисыча.

— Ладно, тогда давай переговариваться. Ты начинаешь.

— А с чего это я, если главное заинтересованное лицо — ты?! — возмутился мой собеседник.

— Оп-па! Это с каких пор?! — отплатил я той же монетой.

— С момента попадания!

— Ну, тогда может и был, — не стал я оспаривать очевидное, — но теперь перестал. Это вам со мной нужно договориться, а не мне с вами. В смысле, в первую очередь. Помнишь Старейшего?

— Да, умеют они всю малину обгадить… чего?!

— Что такое «малина»?

— Тебя реально это сейчас интересует?!

— Не-а. Вообще пофиг. Просто тебя злю.

— Точно, второй Антоха! — страдальчески скривился Алекс. — Ладно, выкладывай!

— Что?

— Каких ты там гарантий хочешь.

— Известно каких — железных! — довольно осклабился я. — Юридически закреплённых. С правами и обязанностями сторон, а также ответственностью. Крайне желательно — суровой!

— Между кланом Авериных и Корпорацией «Э(П)РОН»? — осклабился в свою очередь Заварзин. — А не высоко ли берёшь, Ванюша?

— Не, пока хватит договора между мной и тобой, как физическими лицами. Тебе типовой переслать, или свой есть?

— Вот ты крючкотвор! — совершенно искренне изумился Алекс. — Ты не второй Антоха, ты второй Степаныч! Чёрт, прямо как дома на Картахене побывал!

— Ты давай ближе к делу, время трата напрасность есть да!

— На ходу подмётки режет… да, Кумо?

— Я полагаю, следует в этом вопросе уступить специалисту Елагину, сэр. Ему виднее. Плюс это действие положительно скажется на его эмоциональном фоне.

— А тебе, хренов хакер, я рыло начищу! — громко пообещал я.

— Было бы любопытно на это посмотреть, сэр! — не остался в долгу загадочный Кумо, а Заварзин довольно ухмыльнулся. — Специалист Елагин, как вы желаете оформить договор? Воспользуетесь виртуальной формой, или просто продиктуете основные пункты? Смею заметить, последнее рациональней.

— Ладно, исправляй! Только выведи бланк в «дополненную реальность», чтобы перед глазами был!

— В общую, — уточнил Алекс.

— Процесс активирован… процесс завершён.

Ну, как говорится, понеслась! Эх, я вам сейчас нервы-то попорчу! В отместку! Да, знаю, низко. И недостойно аристократа. Но как же, чёрт возьми, приятно!..

— Ну, доволен?! — устало рыкнул Заварзин где-то минут через сорок, когда мы, наконец, скрепили договор