вынужден заниматься самой неблагодарной, хоть и абсолютно необходимой для нашей общности деятельностью — дипломатией. Отсюда и двойственность, которая не дает мне покоя.

— Но разве работа на дипломатическом поприще не обладает высоким престижем? — удивился мини-гекс. — Весь мой предыдущий опыт об этом говорит.

— Просто ты общался с нормальными дипломатами, из нормальных кланов или Протекторатов, — вздохнул я. — А наш дурдом нормальным назвать никак нельзя. Ни наших сокланов, ни коллег-оппонентов из народа вайгожэнь.

— То есть это ваши локальные условия? — пришёл к очевидному выводу Кумо.

— Они самые, — кивнул я, — они самые. Чтоб им пусто было!

— Условиям?

— Нет, вайгожэнь! Да и нашим, из клана, до кучи!

— Что ж, лишний раз убеждаюсь в прозорливости капитана Заварзина, — констатировал мой собеседник. — Помощник вам не помешает. Главное, и вы не мешайте ему развиваться в нужном русле, специалист Елагин. Только в этом случае его потенциал будет раскрыт полностью.

— Буду надеяться… — снова задумался я над списком. — Имя дали, с полом определились… ну-ка, что там дальше?

— Область интересов, специалист Елагин, — подсказал Кумо.

— В каком смысле интересов? — уточнил я.

— Тут имеется в виду, чем ваш подопечный станет интересоваться, так сказать, в свободное от основных обязанностей время, сэр.

— Хобби, что ли?!

— Что-то вроде. Но, поскольку ваш помощник исключительно виртуальный, то и увлечение ему нужно соответствующее. Доступное из киберпространства.

— Программирование?..

— Это прописано по умолчанию в базовых настройках, сэр. Уточните области знания, в которых ваш помощник сможет реализоваться самостоятельно.

— Э-э-э… языковые пакеты тоже по умолчанию?

— Естественно, сэр!

— Тогда… в первую очередь гуманитарные науки. История, культурология, этнография… а в качестве дополнения и противовеса — физика. Особенно физика подпространства.

— Интересный набор, — задумчиво проскрипел гекс. — До вас никто до такого не додумался. А зачем, собственно, именно такой микс? Гуманитарка плюс физика?

— Для полёта фантазии, Кумо.

— Хм… любопытно… в таком случае я рекомендую добавить в список что-то, связанное с искусством. Это позволит ещё сильнее развить фантазию подопечного.

— Задачка, однако! — хмыкнул я. — Искусство… живопись? Каллиграфия? Стихосложение? Написание музыки? Или можно всё сразу?!

— Боюсь, если всё и сразу, то ничего толкового не получится, сэр. Всё хорошо в меру.

— Ладно, тогда решим так: пусть пишет музыку, и сам же её визуализирует. Сопровождает, так сказать, живописными образами.

— Хорошо, сэр, так и напишу: цветомузыка.

— Во-во, оно самое! — поддержал я гекса. — Ещё что-то осталось?

— Сущие мелочи, сэр, — заверил Кумо. — Желаемое именование пользователя?

— Имя, что ли? — удивился я. — Иван Ильич… хотя нет, стоп! На работе официоз достал уже… а с другой стороны, не время расслабляться. Ладно, пусть будет Ван, раз под вайгожэнь затачиваем питомца.

— Принято, сэр. Желаемое обращение к пользователю?

— Титулование? — на всякий случай уточнил я.

— Скорее уважительное обращение вроде «сэр», «мсье» или «сударь», — пояснил мини-гекс.

— Сяньшэн, — пожал я плечами. — По всей логике так получается.

— Принято, специалист Елагин. Процесс завершён. Активировать логический юнит «Лиу Цзяо»?

Блин, сцыкотно что-то! А, была не была!

— Активируй! — махнул я рукой.

Так сказать, рубанул с плеча, хе-хе.

— Процесс завершён, сэр.

Хм… точно завершён? Как по мне, ничего не изменилось… как торчал «Я-Де»… э-э-э… Лиу Цзяо посреди каюты, так и продолжал торчать, не подавая признаков жизни… хотя… показалось, или один из многочисленных глаз дёрнулся? Не-а, не показалось. И не только глаз — вон, уже всеми четырьмя опорными конечностями переступил, такое ощущение, что с новым телом осваивается. И «головой» повертел, отчего «рощица» стебельковых гляделок забавно пошла волной туда-сюда. Никак сфокусировать взгляд не может? Поди, пойми, на стебельках-то! Хотя нет, вроде на меня уставился… и совершенно для меня неожиданно сложив перед головогрудью верхние конечности в жесте, весьма напоминающем буддийское приветствие «вэн сюнь», коротко поклонился, забавно дёрнув «рощицей» на макушке.

— Приветствую, Ван-сяньшэн!

— Э-э-э… и ты здравствуй, Лиу… — только и нашёлся я.

Вот так, собственно, и познакомились.

А потом были те самые пять волнительных суток, наполненные интенсивной учёбой — как вашего покорного слуги, словно губка впитывавшего всё, до чего он мог дотянуться в плане физики подпространства (и в принципе поддающегося освоению при его гуманитарной базе знаний), так и оного покорного слуги подопечного — маленького и пока ещё беззащитного «виртуального» гекса. Беззащитного в психологическом плане, как я убедился буквально за пару часов общения с ним. И да, Кумо был прав: «юный» мини-гекс — податливая глина, что заложит его воспитатель в характере, то в результате и получит. Так что пришлось осторожничать, то и дело привлекая для консультаций, кхм, «родительскую» особь. Но как-то справились, хе-хе. А заодно я убедился, что настоящими детьми мне обзаводиться пока что рановато. Понятно, что у нормального младенца процесс развития растянут по времени, но… что-то сомневаюсь, что за год-другой, до перехода дитяти в относительно сознательный возраст, я дойду до кондиции. Никакой из меня педагог, если честно. Ну а помимо долгих часов бодрствования присутствовали перерывы на сон — обычно урывками. И даже от них я всеми силами старался уклониться, вплоть до того, что Кумо использовал какие-то специфические способности «Спрута», в буквальном смысле слова вынуждавшего меня вырубиться на ходу. Почему? Да были к тому некие… предпосылки. Впрочем, о них в другой раз…

— Входящий вызов, сяньшэн, — отвлёк меня от воспоминаний Лиу. — Принять?

Ну и кто бы это мог быть в столь неурочный час? Наверняка Кумо соскучился…

— Да, принимай, — булькнул я гексовсокой «слизью», которую как раз в этот момент использовал вместо зубной пасты.

— Процесс завершён, сяньшэн.

— Привет, Вань… о-о-о! — впечатлился Алекс, сменивший в виртуальности моего помощника. — Ладно, умывайся!

— Да я уже, — фыркнул я, стряхнув с лица остатки, так сказать, гигиенического средства. И неторопливо прошествовал к лежаку, на котором и устроился максимально удобно. — Чего хотел-то?

— Да так, дружеский подгон, — отмахнулся Заварзин. — Но если тебе некогда…

— Не-не-не, давай уже, раз от дела отвлёкся! — энергично запротестовал я. — Что за подгон?

— Хочешь посмотреть на Границу в момент перехода? — огорошил меня Алекс. — Вряд ли, конечно, хоть что-то поймёшь, но… поверь, Вань, зрелище того стоит.

— Хм… заинтриговал, — с