– Купи себе гарнитуру позаметнее, чтобы со мной в людных местах не стесняться разговаривать.

«Почему бы мне просто не думать, ты же меня слышишь».

– Уже объяснял ведь: это все равно, что общаться через стенку, перекрикивая работающий телевизор. Помимо самого содержания, в речи важны интонации и масса другой мишуры. А когда ты просто думаешь, мысли не оформлены до конца.

Находясь под странным, почти эйфорическим впечатлением от недавней драки, Андрей не стал вдаваться в расспросы. Купив все необходимое и водрузив громоздкий беспроводной гаджет на положенное для него место, он вышел в субботний городской шум.

– Давай пройдемся, тут на углу есть аптека. Эта сволочь тебя достала, хоть и не сильно, но надо бы рану обработать, мало ли что.

Клотт шел слева от него, ловко скользя между прохожими, оборачивающимися на звук Андреева голоса, но теряющими всякий интерес, увидев на его ухе прямоугольник цвета металлик.

– Что это был за Мортал Комбат? Я и не думал, что так умею.

– Человек на многое способен в экстремальных ситуациях. Нужный набор гормонов — и вот ты уже суперсолдат с кошачьими рефлексами. От меня требовалось лишь дать тебе толчок и отрезать ненужную в бою рефлексию, да вспомнить парочку увиденных где-то движений. А в остальном ты, конечно, сам все провернул, – ехидная улыбочка резко контрастировала с мертвым туманом глаз.

– Будьте добры, перекись и ватные диски, – Андрей обращался к пожилому фармацевту, из-за лысины и большого горбатого носа смахивающего на грифа.

Свернув в разрисованную по случаю прошедшего дня города подворотню, он принялся обрабатывать рану.

– Пальто кровью заляпал, херово…

– Надо бы Олегу позвонить, а то замочат его там поди, когда ко мне пойдет.

– Сильно сомневаюсь – мы этих молодчиков не хило потрепали. Да и к тому же, они поджидали именно тебя. Хотя предосторожность лишней не бывает, тут ты прав.

– Есть идеи, кто это был? Того, что спереди, я запомнил. А второй… Неужели Хромой?

– Слишком примитивно для твари, вынудившей пойти на суицид двух адекватных людей. Не его почерк.

– Но ведь он же сказал – гаденыш открытый.

– Ничего не доказывает. Повторюсь, мы слишком мало знаем о Той Стороне, чтобы опознать мерзавцев. Но у меня складывается стойкое убеждение, что мы в тот вечер влезли в крупную игру. Не знаю какую, но очень крупную. Звони давай Олегу, позови его в «Грех», что ли. Он все еще наша единственная ниточка, ведущая к открытым и их тайнам.

Он сидел за тем же угловым столиком, бар постепенно наполнялся народом и начинал гудеть, как в памятную ночь. Клотт ушел, сославшись на необходимость отдохнуть после сражения, и Андрей в одиночестве задумчиво ковырял бирдекель под опустевшей на четверть кружкой «Черного монаха» в ожидании друга. Олег появился в половине восьмого.

– Денег у меня нет, так что пиво с тебя. Я же не знал, что ты меня сюда потащишь. Кстати, чего это вдруг?

Андрей молча приподнял подбородок, демонстрируя свежую рану.

– Хрена себе! Ты что, как Филин решил, или помогал кто?

– Да нашлись тут двое, у дома караулили.

– Рассказывай.

Он в подробностях изложил вечерние события, не упоминая при этом вмешательство Клотта.

– Ты типа двоих уложил? Брешешь. Или у вас в семье какие-то тренинги фсбшные батя проводит?

– Нет, конечно. Просто каждый человек на многое способен в экстремальных ситуациях.

Олег уже успел допить первое пиво и заказал повторить, затем, понизив голос, заговорил вновь.

– Филину, кстати, я думаю тоже помогли.

– Поясни.

– А к тебе следак не заходил разве? – Андрей помотал головой. – Значит, зайдет еще. Там целое дело завели про доведение до самоубийства. Меня он расспрашивал – известно ли мне, что Сашка состоял в какой-то группе, кварта или квадра, не помню. И не в курсе ли я, на чем он сидел. Видимо, в квартире нашли что-то.

– Да, я слышал что-то такое… Ну понятно, почему ко мне не приходили, мы же с ним последнее время редко виделись.

– Даааа… Забросил ты друзей. Сам-то ни в какую секту не ударился?

– Не начинай. Расскажи-ка лучше о Той Стороне.

– Откуда вдруг такой интерес к моей конспирологии?

– Потом объясню.

– Что тебя конкретно интересует?

– Все. С самого начала: откуда узнал, что это такое, любые подробности.

– Зацепило, однако. Ну, слушай тогда.

По словам Олега, Та Сторона являлась неким откровением, спускающимся на человека после обряда инициации. Тот, кто попадал на нее, не только обретал возможность узреть истинное положение вещей, но и становился способен каким-то образом влиять на саму реальность. Проявлениям Той Стороны принято считать чуть ли не все мистические и просто необъяснимые феномены. Доступ же к ней, теоретически, способен получить каждый – для этого нужно отыскать Посредника и уговорить его провести ритуал. Благо, они обитают почти в каждом крупном городе. Правда, некоторые источники утверждают, что перед инициацией человек должен годами готовить свое тело, но особенно – разум, чтобы не сойти с ума и выдержать тяжесть реальной жизни, осознав иллюзорность мироздания. Олег даже смог отыскать (в интернете, естественно) человека, лично знакомого с одним из столичных Посредников. Он общался с ним несколько недель, подкидывая время от времени многозначительные намеки, а затем пропал. Из последних его сообщений Олег сделал вывод, что Посредник в родном городе – это один из работников «Греха». Поиски и аккуратные расспросы пока не дали результатов.

– Теперь я начинаю думать: может, Филин сам был Посредником?

«Маловероятно. Пусть теперь расскажет про нашего псевдо-посредника».

Андрей печально следил за тем, как товарищ допивает вторую кружку темного. Сам же он продолжал тянуть заказанное час назад пиво. Ему вдруг страшно захотелось напиться, даже надраться в хлам, в слюни. Оставить за бортом все размышления и попытки разобраться в окружающем хаосе, выключить хотя бы ненадолго машину сомнений и тревог. С каждым новым днем он все больше терял опору, и казалось, что уже висит в невесомости, а мимо проплывают такие же странные, лишенные начала и конца события.

«Началось. Давай так: ты сделаешь то, о чем я попросил, и я отстану. Завтра придет Рита и утолит твои печали, а пока собери себя в кучу».

– А ты ничего не слышал о тех, кто прикидывается Посредниками и проводит свои ритуалы?

– Первый раз слышу. Может, и есть спекулянты всякие. Ты на такого напоролся что ли?

– Не совсем, теперь ты меня послушай.

Андрей вкратце изложил события ночного ритуала, упомянув последовавшие за ним смерть Филина и госпитализацию Светы. Пока он рассказывал, приятели успели подняться на крышу и закурить.