– Не делай так больше!

– Хорошо, хорошо, может я и перегнул, но мысль ты понял. В сущности, мне безразлично, что ты обо мне подумаешь, но постарайся усвоить: я тебе не враг. Ты вправе придерживаться любой гипотезы, однако пока ты занимаешься бесплодным самоанализом, страдают люди. Один преставился, вторая на очереди, а ведь среди потенциальных жертв не только ты, но и Рита.

Андрей внезапно стал клевать носом, приходилось тратить все больше сил просто для того, чтобы удерживать зыбкое внимание.

– О, началось побочное действие. Прежде чем ты провалишься в объятия Морфея, пообещай, что хотя бы ради нее ты начнешь, наконец, действовать.

Ему удалось лишь утвердительно качнуть головой: сладкий томительный мрак уже окружал со всех сторон.

– Я зайду завтра, когда придешь в себя. Сегодня ночью тебя никто не потревожит, спи спокойно!

Он вновь оказался в тускло освещенном бетонном тоннеле, на этот раз перед приоткрытой дверью с табличкой №041. Шагнув в темноту, Андрей, вопреки ожиданиям, обнаружил себя не в темном помещении, а на бескрайнем вересковом поле. Он мог поклясться, что это был вереск, хоть вживую не видел его ни разу. Верхушки растений шуршали над головой под легкими порывами теплого летнего ветра, по центру синего акварельного неба сверкала необычайно крупная луна. Внезапно впереди раздался серебряный смех, а в густых зарослях мелькнул зеленый подол платья.

–Догоняй, раз пришел!

Андрей помчался сквозь тесное золото стеблей. Время застыло. Он бежал, сам не зная, зачем, не разбирая дороги. Только звонкий смех, зеленый шелк и светло-русые волосы – вот что имело сейчас значение. Бесконечная погоня завершилась так же внезапно, как началась. Она стояла напротив него, на краю высокого холма, настолько прекрасная, что мир вокруг растворялся в тенях. Венок из желтых цветов, простой, но изящный изумрудный сарафан и трогательная улыбка.

– Так рада, что ты нашел меня. Я долго ждала.

Она приблизилась, дыша свежескошенной травой, и поцеловала его в лоб, будто наполняя голову сжиженным светом. Затем они стали говорить, но совсем не так, как это делают люди. Души их, сплетаясь, понимали друг друга без слов. Сердце Андрея чуть не разорвалось, когда он понял, что ему пора уходить.

–Мы встретимся еще когда-нибудь?

– Да, конечно, но не ищи меня здесь. Я буду ждать тебя наверху, так же, как ждала на этом вересковом поле.

Она растаяла в воздухе подобно клубам дыма, озаренная лучами восходящего солнца.

Долгожданный сон дал столь необходимую передышку от изнурительных размышлений, опутавших Андрея в последние дни. Сытный завтрак и горячий душ довершили реставрацию душевного равновесия. Спустя час после пробуждения ему позвонила сестра и сообщила, что заедет на полчаса, поскольку будет проезжать неподалеку. Взгляд у Кати был столь же встревоженным, как и в последнюю их встречу. Оставив веющее сентябрем пальто в прихожей, девушка проследовала за ним на кухню, попросив захватить ноутбук по дороге. Допив свой кофе без сливок и расспросив брата о его делах, она начала говорить.

– Прикинь, нашу контору твой завод нанял.

– Расскажешь, или коммерческая тайна?

– Скажу только, что расследовать утечку информации.

– Какую утечку?

– Помнишь, я как-то тебе канал паренька местного показывала? Ну, тот, которому мы время от времени инфу сливаем. Типа борец с коррупцией, – она успела вбить название и отыскать нужный ролик пока говорила, – зацени.

В десятиминутном сюжете, снабженном почти смешными комментариями молодого человека с приуральским говором, речь шла о масштабной мошеннической схеме на десятки, а то и сотни миллионов, проворачиваемой администрацией города и лично Сергеем Ивановичем.

– Это правда?

– Судя по кипишу, который они подняли, вполне вероятно. Я еще не проверяла.

– То есть это не вы ему слили?

– Нет, тут кто-то другой постарался.

Они немного поболтали на тему ролика. Андрей не стал примерять маску адвоката дьявола, защищая непосредственное начальство от несправедливых наветов. Затем дежурно пошутил про пушистые тапочки, которые наверняка носят все видеоблогеры в костюмах, ведущие домашние трансляции. Лишь перед самым уходом сестры он вспомнил про данное вчера обещание. Как раз после вопроса про Риту и своей состряпанной наспех отмазки.

– Слушай, а ты не поможешь мне про одного человека разузнать?

– Решил покопаться в грязном белье своей новой подружки? Помнишь, чем все в прошлый раз закончилось?

– Забудешь такое. Но речь не о Рите. Тут про парня одного узнать надо. Все, что известно о нем, я тебе на почту отправлю: ну, имя там, возраст, кличку…

– Отправляй, только давай так: услуга за услугу. Сходишь к доктору своему и лечиться начнешь, если он посоветует, а то не нравится мне твое состояние последнее время. Как сходишь, будет тебе досье хоть на черта лысого.

– Ладно, договорились, в понедельник запишусь.

Оставшись в одиночестве, он позвонил Олегу и позвал к себе вечером – вискарь добить. Весь день он просидел над опросниками, отвлекшись лишь на звонок от Риты. Девушка сонным голосом сообщила, что жизни ее подруги уже ничего не угрожает, а сама она отправилась домой спать, и завтрашний день готова полностью уделить ему. Когда сумерки стали наваливаться на промозглый город, Андрей отправился за новой пачкой сигарет, чтобы ничего не отвлекало от предстоящей беседы о Той Стороне. Примерно на середине обратной дороги навстречу ему вынырнул помятый мужичок с просьбой одолжить огоньку. Кто-то крепко схватил сзади за плечи, пока он рылся в карманах в поисках зажигалки. С ужасом Андрей ощутил холод стали на своей неприкрытой шарфом шее. Лицо просившего преобразилось в отталкивающую гримасу.

– Думаешь, я позволю и дальше вставлять мне палки в колеса, гаденыш открытый?

Глава 4. Противоречие

Время не замерло, но чрезвычайно замедлилось, страх парализовал тело. Все вокруг потускнело, будто краски вытекли из и без того мрачного сентябрьского двора. Боковым зрением Андрей заметил внезапно возникший третий силуэт, яркостью выбивающийся из общей картины. Это был Клотт.

– У нас очень мало времени: тебя сейчас убьют, если ты не разрешишь мне вмешаться. Просто доверься мне, и я нас вытащу, согласен?

Андрей только успел мысленно ответить «да», как почувствовал, что теряет контроль над собственным застывшим телом. Отдернув голову назад, он ощутил затылком твердость чужого лица и услышал омерзительный хруст. Левый локоть ушел под ребра отшатнувшемуся нападавшему; нож, успевший таки повредить кожу на шее, выскочил из его руки. Точным движением второй руки Андрей успел подхватить оружие до того, как оно коснулось земли, и с усилием вогнал его в защищенный пуховиком живот того, что стоял перед ним. Ударив согнувшегося человека коленом в лицо, он кинулся бежать. Он миновал несколько кварталов и университетский парк, прежде чем пришел в себя на многолюдной улице Свободы. Через большое арочное стекло он заметил фигуру Клотта у одного из стендов салона связи. Отыскав вход, Андрей зашел внутрь.