Собираясь спать, Алька, подражая богатырям, сняла с себя плащ, накинула сверху на свою постель из лапника и со стоном устроилась сверху. Ох… после дня в седле каждая косточка болит. На рассвете снова в путь трогаться. Веки сами собой тяжело опускаются.

А воздух в лесу к ночи повлажнел, похолодал. Знобко сделалось. Стоило б, наверное, сверху тем плащом укрыться. Да теперь для этого вставать придется… Алька пошевелилась и поняла, что просто не в силах сейчас не то что подняться, а и глаза открыть.

И в этот миг на нее тяжело опустился теплый плащ. Чьи-то руки заботливо подоткнули его, как одеяло. Отвели со лба царевнина щекотную прядь, из косы выбившуюся.

Неосознанно Алька потянула носом. Ну да что же сейчас-то учуять можно было? Чай, у костра на лапнике лежит. Все вокруг костром да хвоей пахнет.

“Надо утром посмотреть, кто из богатырей без плаща, на голой земле спит…” –  успела подумать она, уже уплывая в сон.

Утром, как открыла глаза, плаща на ней уже не было. Богатыри успели встать и даже почти собрать лагерь. Пора двигаться дальше.

*

Дуняша отчаянно рыдала. Увы, единственный зритель этого представления ни малейшего сочувствия к несчастной не испытывал.

Была Дуняша девицей всем пригожей, крутобедрой, румяной да круглолицей.  А еще была она третьей дочерью в семье, где подрастали десять девиц разом. Старшие-то, Марфуша да Палаша, замуж выскочить успели. Как ни вздыхала Марфуша по богатырю Михайле, а кузнеца окрутить удалось – и то дело.

Недостатка в женихах у Дуняши отродясь не было. А только вот втемяшилось девице в голову отчего-то непременно нос всем утереть, да и сделать то, что старшая не сумела. Выскочить замуж не за кого-нибудь, а за героя-богатыря. Да хоть бы за которого! Вон их сколько, выбирай любого, все красавцы, как на подбор. И неженатые!

Если Марфуша в семье считалась первой красавицей (хотя иные люди сестер-то и вовсе не различали), то Дуняша – умницей. Вот и стала умница-Дуняша раздумывать, как бы эдак по-хитрому какого из богатырей в свои сети завлечь. На кулебяку-то не подманиваются! И надумала – надо им, стало быть, на глаза попадаться почаще. Чай, красой девичьей и ее боги не обделили, не одной-то старшенькой все досталось!

Не слишком часто, но случалось богатырям покидать заставу всем вместе – на одно ли серьезное задание, на семь ли малых. Ежели дольше дня в доме никого не должно было появиться, загодя отправляли весточку с голубем в ближнее село Перелесьево. Оттуда обычно в отсутствие богатырей раз в день приезжала на телеге Праскева – баба ушлая, но расторопная. За небольшую мзду она каждый день кормила кур, доила козу и присматривала за всем. В дом ей ходу не было, зато за двор и живность хозяева могли быть спокойны.

А тут приключилась такая оказия – собралась Праскева дочку замуж выдавать в соседнее село. Как же без тещина догляда-то к свадьбе готовиться! Никак неможно. Вот и ехала баба едва не со всем своим скарбом вместе. Может, на седмицу, а может и насовсем. Кто его знает, как оно жизнь обернется! А вдруг новый муж кровиночку там обижать вздумает? А вдруг свекровь ей жизни не давать возьмется?

Перед отъездом вспомнила Праскева о лесной заставе. Ну как где беда случится, да весь отряд и уедет?

Ответственная баба тотчас решила подыскать себе замену. Вот Дуняша-то и вызвалась. Когда б еще такой случай выпал!

Перед отъездом Праскева все Дуняше по чести обсказала. И как к дому добраться, и где зерно для кур искать.

– Оно-то можа и не позовут, – обстоятельно говорила она. – Вроде там у них и девка какая-нито живет теперь. То ли девка, то ли парень – не понять. А только ежели и девка – так то ли болезная, то ли боярская. Все одна репка. Руки-то вроде и есть, а откель растут – непонятно. В общем, на нее может и не оставят все. А вроде как ее еще и охраняют. Так что коли будут уезжать, вернее всего, при ней хоть ученика да оставят. Так что можа и не позовут тебя. Но ты все ж таки позапомни все. Мало ли. А то ж у того ученика-то тоже… руки. Растут. Откуда-то.

Дуняша запомнила. Крепко запомнила. Про девку то ли болезную, то ли боярскую – особенно.

Это что же это за змеища там, у самых завидных женихов на все царство, поселилась? Небось сама богатырей обхаживает, замуж метит… Заместо Дуняши! Уууу, разлучница!

Правда, что с ненавистной разлучницей делать, Дуняша придумать никак не могла.

Пока не появился однажды в Перелесьеве юркий пришлый мужичок, который все да всех о богатырской заставе расспрашивать принялся – кто мол что знает, да все как бы промежду прочим.

Местные, понятно, скоренько скумекали, что неспроста такие расспросы, а потому и направление мужичонке показывали все в разные стороны, и ответы на вопросы давали один другого чуднее.

А вот Дуняша, поразмыслив, нагнала того мужичка да отозвала в сторонку – начистоту поговорить. Сразу же ее и заверили, что никого из богатырей трогать никто и не собирается. А собираются только змеищу-разлучницу выкрасть. Мол, сбежала та змеища из дому, а батюшка с матушкой о ней беспокоятся, жених места себе не находит…

Дуняша и вовсе воодушевилась. Так у той девки еще и жених есть! Свой, собственный. Вот и нечего с чужими в доме жить. Пусть к родителям возвращается!

Вот так и вышло, что едва застава лесная опустела, полетел от дома на окраине Перелесьева голубь  с весточкой – забирайте, мол!

…Вон, рыдает теперь.

Ратмир выругался сквозь зубы. Короткое расследование быстро вывело к нужной ниточке –  никто из братьев предать не способен, а кроме них, навести наемников только из Перелесьева и могли.

И что с ней делать теперь, с дурищей? В тюрьму за глупость отправлять? А ведь выдала врагу местонахождение наследницы престола, пусть и сама того не ведая.

Впрочем, если подумать, известно о нем и без того было слишком многим. Елисей, конечно, второй раз дорогу к заставе бы не нашел. А вот ведьма –  ведьма, по описанию подозрительно похожая на ту, что служит королю Демару… темная лошадка. И выходит, она не передала своему хозяину всего, что знает. Да и ей-то не составило бы труда выяснить все точнее. Слишком занята теперь подготовкой войска? Или ведет какую-то свою игру?

Впрочем, сейчас первый вопрос –  что с этой… Дуняшей делать. Колдун невесело усмехнулся своим мыслям. Видно, не уйти от судьбы никуда –  как есть ты маг без диплома, колдун отверженный, так и написано тебе на роду людям вредить. Во благо? А кто судить о том может?..

…Магов-лекарей в академии учили и такому. Колдун мог отнять воспоминания. Во благо. К примеру, ребенок видел, как родители умерли –  и вот-вот с ума сойдет от горя. Пусть лучше не помнит, что видел, а о гибели родителей помнит только –  так, будто было это давным-давно, чтобы боль терпеть можно было. Или девицу честную разбойники снасильничали –  так лучше ей и не помнить того вовсе, чтобы руки на себя не наложила. Дипломированные чародеи-лекари делали это ради спасения жизни или здоровья пациента.