Да и раньше это было ожидаемо. Немало земель завоевал властитель Тридесятого, с чего бы ему и здесь отступать, коли с браком не выйдет? А Альку ему отдавать Наина никогда не собиралась. Что бы там сама сестрица об этом ни думала.

Потому и отправляла она Ратмира в разведку.

А все же…

Страх тугим холодным узлом заворочался где-то в животе.

Война… Тридевятое очень давно не воевало. Оно всегда было мирным. У Наины есть стража по городам да несколько богатырских отрядов, включая тот самый, особый. Рекруты есть, за последний год по селам набранные, да разве этих крестьянских мальчишек, привыкших орудовать вилами, а не мечами, можно против настоящей серьезной армии выставлять?

Выйдет ли из них хоть какой толк?

Успеют ли союзные войска прийти вовремя?

– С человеческой армией мы бы справились, –  озабоченно говорил между тем Ратмир. –  Хуже другое.

– Маг? –  Наина вскинулась, и колдун кивнул в ответ.

– Колдунья. Определенно без диплома, клятвы не дававшая, но сильная… очень сильная.

– У нас тоже есть… ты. И я.

Ратмир криво усмехнулся. Впрочем, Наина и сама понимала, что она-то, хоть и ведьма без диплома, слишком мало успела узнать, чтобы всерьез рассчитывать на свои колдовские силы. Но ведь он-то, он…

– Я той ведьме тоже не соперник. Может, старшие из магов Города-у-Моря могли бы сравниться, да они все клятвой связаны. В бою, выходит, бесполезны.

Наина хмуро кивнула. Клятва о непричинении вреда была палкой о двух концах. С одной стороны –  она защищала людей от силы, с которой никто, магией не наделенный, справиться не мог бы. Не будь клятвы –  всякий честолюбец, сластолюбец, сребролюбец, наделенный даром, творил бы, что хотел, закона не ведая.

Однако клятва связывала магам руки. И ни один дипломированный чародей не мог участвовать ни в одной войне –  даже чтобы защитить свою землю. Ведь на войне пришлось бы убивать.

– Нечисть. Нежить. Мертвые…

Наина медленно кивнула. Что ж… она сделает, что может. Соберет войска. Отправит весточки союзникам.

– Ты хорошо поработал. Отчего задержался?

По лицу колдуна пробежала чуть заметная судорога.

– Подранили. Едва не попался.

Правительница снова кивнула.

Отдохнуть бы ему, на ногах ведь едва стоит. Хочется за руку взять, усадить. Ладонь прохладную на белый лоб положить, разгладить морщинку промеж бровей.

Да только у правительницы нет на то ни права, ни времени.

Не след сейчас причитать. Жив, цел, на ногах.

– Сейчас составишь мне подробный отчет. Сроки, планы, численность и виды войск –  все, что выведал. Буду с воеводами совет держать. Затем лети на заставу. Об Алевтине Игнатьевне отчитаешься по зеркалу. После отправишься в Город-у-Моря…

– Государыня!.. –  Ратмир вскинулся.

“Сама знаю, –  Наина мысленно невесело усмехнулась. –  Тяжко тебе будет. Меньше всего тебе хочется возвращаться туда. Точнее, вернуться, может и хочется в глубине души, да только вот не так… и не с просьбами. Нынче же не знаешь, как в глаза станешь смотреть учителям да сокурсникам, что говорить им…”

Увы, желания всего лишь одного из воинов сейчас не имели ровным счетом никакого значения.

Пусть маги не смогут участвовать в битвах, но заручиться их поддержкой необходимо. Возможно, они смогут помочь не делом, так хоть словом. Возможно, они знают что-то о ведьме Демара. А и нет –  так вдруг отыщут в архивах старые книги, из тех, что прежде клятв писались? Сказывали, в прежние времена маги и боевыми бывали.

Сейчас любая помощь пригодится. А воину чай не впервой о сне и отдыхе забывать.

*

Они пришли в сумерках. Некому было поставить в этот раз чародейский заслон вкруг лесной заставы. Лиходеям ничего не стоило в дом проникнуть.

Наемники были местные, из Тридевятого. И задача у них стояла простая и ясная: девицу выкрасть; того, кто ее охраняет, убить.

Первым к дому прокрался разведчик –  юркий, мелкорослый, ловкий. Однако вскоре он вернулся:

– Кажись, нет никого. Дом заперт.

Предводитель пришлых нахмурился.

– Проверить надо.

С замком возились долго. Хороший замок оказался, с секретом –  и специалист не всякий справится. За дверью слышался время от времени будто бы шорох –  точно кто-то есть. Хоронится, верно.

Впрочем, и специалист попался не абы какой –  так что с делом он в конце концов все же справился. Дверь приотворилась беззвучно –  и отчего-то это показалось вдруг зловещим, хоть никто из наемников не склонен был к суевериям.

В сенях царили тишина и запустение –  будто хозяев несколько дней не было дома. Нахмурившись, предводитель наемников сделал шаг вперед –  и скорее почувствовал, чем услышал движение со стороны горницы. Резко повернувшись к дверному проему, он одновременно выхватил меч и выбросил вперед руку с ним –  прямо навстречу зеленому чудищу с полыхающими в полумраке неосвещенных сеней алыми глазами.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении чудише оказалось не столь уж и велико –  немногим выше, чем по колено. Однако и горящие глаза, и особенно распахнутая пасть с кинжально-острыми зубами намекала, что мелкий монстр затаился здесь не просто так.

Предводитель сделал резкий выпад, рассчитывая пронзить мечом неведомое нечто.

Зеленое чудище сделало совсем крохотный, плавный, но очень быстрый шажок в сторону. А затем принюхалось, наклонило голову и… откусило половину меча. И сочно, с удовольствием им захрустело, разжевывая. Чисто морковкой.

Трусов среди наемников быть не могло никак –  не та работа. Однако к зеленым мечеядным мышам-переросткам жизнь их все-таки не готовила.

Вид мыши, с аппетитом жующей, как травку, меч, оказался для наемников перебором. Первым не выдержал разведчик –  завопив, он кинулся к выходу. Предводитель поморщился –  и надо было набирать команду в последний момент! Однако следом, молча, но расторопно устремились и остальные. Задержался только предводитель, еще мгновение-другое разглядывавший мышь.

Впрочем, опоздать он все равно не опоздал. Потому что когда он обернулся наконец к выходу, оказалось, что все его люди столпились перед дверным проемом, едва не налетев друг на друга.

А выход перегораживал высокий худощавый мужчина с темными волосами и острым носом.

– Ага, –  мрачно сказал вновь прибывший, сложив руки на груди.

…Зеленую мышь Ратмир изловил лично, когда та, поблуждав по городам и весям, решила вернуться в родное гнездо. Уничтожить ее рука не поднималась, изучить как следует не доходили руки –  не до того было, пока наследница престола в беспамятстве лежала! А потому колдун зачаровал мышь на верность да и оставил до поры при доме –  хозяйство охранять.