А еще Рубен поближе глянул на мозолистые руки, спокойно лежащие на столе, и понял, что руки-то мозолистые, да мозоли те ни от молота и ни от лопаты.

И сразу картинка стала намного яснее. Да и таиться смысл пропал. С такими лучше напрямую.

- А ты наблюдательный, чужеземец! Я Рубен, смотрящий в этих кварталах. Еще называют Рубеном-беспалым, но я не люблю это прозвище. В чьей команде ходили? Стрелки или абордажники? Найм нужен?

***

- ...найм нужен?

Разведчики встрепенулись, но глаза их устремились не на незнакомца, за чьей быстрой речью они с трудом успевали, а на командира. Что скажет?

- Мое почтение, Рубен-ага! Меня зовут Файруз, а это - мои товарищи. - Больц представил остальных под именами, более привычными местному уху. - Да, Рубен-ага, работа нужна. Поиздержались мы. Только не моряки мы, караванная стража. А так - и стрелять и в клинки можем...

- А как у Акима оказались, караванная стража?

- И все то Вы знаете, достопочтенный Рубен...

- Знаю. Занятие у меня такое – знать. Так все же?

- Ссора у нас случилась с нанимателем, вот и пришлось задержаться у почтенного Акима, чтоб на проезд заработать.

- И надолго задержались?

- Да на пару месяцев...

***

Рубен еще раз оглядел мужчин, сидящих с ним за столом.

Да, это было похоже на правду.

Караванная стража отличалась надежностью и основательностью – других и не брали. И воинским мастерством. Других тоже не брали. И сработанностью – за это и ценили, пятерки и десятки ходили вместе многими годами.

И конфликты в караванах бывали...

Теперь бы приручить их. И про Акима расспросить.

А то есть одна интересная работенка, где Рубену своих людей светить никак нельзя. А эти – в самый раз. В Дерзком чужие, никого еще толком не знают, а сгинут – и не жалко.

- Ты, Файруз, завтра утром один приходи сюда. Поговорим про найм. А пока, давайте выпьем за знакомство...

***

- Добровосхитительного Вам утра, почтеннейший Рубен-ага!

Больц всем своим видом пытался выразить глубочайшее уважение к собеседнику и слюнявый неумеренный оптимизм. Такой большой и глупый щенок, который просто счастлив от того, что на него обратили внимание.

Сам же ничего хорошего от беседы с местным криминальным авторитетом не ждал. Хотя, с другой стороны, у кого еще наемнику искать работы в городе, где все давным-давно разграничено и поделено?

Рубен буркнул что-то невразумительное и погрузил нос во внушительных размеров чашку с каким-то горячим напитком. Судя по всему, то, что для Больца было далеко не ранним утром, для почтенного смотрящего было поздним вечером напряженного трудового дня.

Предложить Больцу чего-нибудь никто и не шевельнулся, и это сразу намекало на будущие отношения между нанимателем и наемниками. Но Больц спокойно ждал.

- Прежде чем мы поговорим о найме, Файруз, я хочу задать тебе один вопрос.

- Только один? - нарочито удивился Больц.

- Только один, от которого зависит, будет ли вообще разговор о найме.

Больц лицом и позой продемонстрировал максимальное внимание.

- Ты вчера, Файруз, показал себя умным и наблюдательным человеком, поэтому не разочаруй меня. Ты прожил два месяца рядом с Тощим Акимом. Скажи, почему именно ему степняки позволили поселиться на берегу и построить пристань?

Больц помолчал, собираясь с мыслями.

- У меня нет ответа на ваш вопрос, Рубен-ага, - грустно сказал он, и, заметив, как на скулах Рубена заиграли желваки, поспешно добавил. - Но я знаю того, кто знает ответ на этот вопрос!

Рубен в упор посмотрел на Больца и в глазах его заплясали искорки гнева.

- Да ты шутишь надо мной, Файруз?!

- И в мыслях не имел, достопочтенный Рубен! Я сейчас все объясню. Обычно каждый третий-четвертый день в бухте швартовалась шняга с черным форштевнем и бушпритом. Вы, несомненно, знаете и эту шнягу и ее капитана?

Рубен кивнул.

- Обычно все вопросы погрузки-разгрузки покойный Аким решал с боцманом или старшим помощником, и только на этой шняге он всегда беседовал с капитаном и они заходили в капитанскую каюту. А вечером этого же дня Аким всегда шел в цитадель. Я думаю, уважаемый Рубен-ага, капитан шняги с черным носом не откажется ответить Вам на один вопрос. И даже на несколько.

Рубен задумчиво покачал головой. Да, он знал и шнягу с черным форштевнем, и ее капитана. И, вполне возможно, что там пряталась половина разгадки. Что ж, чужаки оправдали надежды.

- Это не тот ответ, на который я надеялся, Файруз. - строго сказал он. Незачем баловать. - Но это тоже хороший ответ. Поэтому мы обсудим найм, а в поруку тому, что я доволен тобой, я тебе скажу то, что тебе обязательно надо знать. У Тощего Акима нет родственников и потомков, поэтому некому разбираться с тем, как он умер. Но могут появиться те, кто назовут себя наследниками, и будут пытаться запугать тебя, чтобы узнать про черную шнягу и ее капитана. Я думаю, что тебе лучше прямо сейчас забыть об этом. Мы поняли друг друга?

Больц понятливо кивнул.

- А чтоб мы поняли друг друга еще лучше, я тебе скажу, что вы первые,