Четыре крепких мужика идут по вечерним улицам Дерзкого.

Что тут необычного?

Хотя...

Они же трезвые...

Это действительно очень необычно в городе моряков.

***

Глава 5. Остров-порт Дерзкий

Глава 5. Остров-порт Дерзкий

«... На загнанного в угол не дави...».

Сунь-цзы «Искусство войны»

Кубышка Тощего Акима тоже оказалась не слишком жирной, но на самое главное хватило.

На комнату.

Пусть под самой крышей, зато уютная и с настоящими кроватями. Тюфяки были набиты морской травой, а на постелях лежало какое-никакое, а белье.

Обед.

С солью и приправами. Мясо. Прожаренное. Овощи. В меру соленые и острые. Лук и чеснок.

Лепешки и хлеб. Свежий.

И никаких трав.

Пиво.

И даже по чарке крепкого вина - отпраздновать, но не расслабляться.

А потом – баня.

С горячей водой и брадобреями. С мягким ароматным паром. И бассейном с теплой водой.

Больц поначалу опасался вести своих людей в баню. Южная баня – это целый ритуал, а в Империи не приветствовались бани по южному образцу.

Именно в таких местах чужаки становятся видны как на ладони – мелочи в повседневных привычках, а как много могут сказать знающему человеку. Казалось бы – простейшее повседневное действие, что тут такого? А помочись стоя там, где все привыкли делать это сидя...

Но потом все-таки решил рискнуть.

В Дерзком пересекались пути со всего Мира, потому и банщики должны были насмотреться всяческих чудаков. Единственное, чем решил подстраховаться – пивом и вином, чтобы пахло. Чтобы если что, любое недоразумение списывать на то, что были пьяны с отвычки до полного изумления...

Но все прошло чудесно.

Банщики в Дерзком привыкли встречать клиентов в глубоком подпитии, особенно во время зимних штормов, когда команды маются на берегу и пьют по-черному, неделями...

Поэтому разведчиков приняли чуть ли не под руки, намылили, размяли, в теплую воду занесли и оставили отмокать, счастливых и размякших донельзя.

Нашлось и исподнее на продажу, и портянки в сапоги.

Предлагали и другие услуги: рабынь и мальчиков. Но Больц сразу сказал – денег из общей кубышки на это дело нет. Так и обошлись.

Перетерпится.

Когда разведчики заходили в баню – солнце, хмурившееся сквозь обложные тучи, царапалось к зениту.

Вышли, когда вечерние тени уже вытянулись во весь рост.

Но никто не расслаблялся. Все окружающее было чуждым и потому дышало опасностью...

***

Дерзкий был уникален.

Маленький островок в устье Белой Змеи был единственным клочком суши на пару дней плавания. А устье - единственным место, куда можно было высадиться, чтобы войти в Степь. От острова до берега - четверть летнего дня спокойной гребли, или и того меньше – если под парусом и при попутном ветре.

Островок изначально имел берега, изрезанные удобными бухточками и два источника пресной воды, которые били на острове то ли волей богов, то ли капризом ландшафтов...

С тех пор минули века, и земля на Дерзком стала, вероятно, самой дорогой в обитаемых странах.

Домишки громоздились друг на друга и карабкались все выше и выше. Узкие улочки почти перекрывались над головой раздувшимися стенами вторых, третьих и даже четвертых этажей и мансард.

И почти каждая улочка скатывалась вниз, к морю, открываясь на бухты и бухточки.

Места для складов и пакгаузов на островке, давно превратившемся в сплошной городок, категорически не хватало, поэтому то тут, то там на воде покачивались отходившие свое в открытое море баржи и корабли, чьи еще держащиеся на воде корпуса превратились в хранилище товаров и запасов, а зачастую – и в недорогое жилье.

Если можно говорить об архитектурном стиле Дерзкого, то он определялся предельно лаконично – из говна и палок. И местные жители весьма поднаторели в этом типе строительства.

Но разведчикам было не до ознакомления с достопримечательностями и обзора памятных мест.

Уже на четвертый день кошельки показали дно...

Идей не было даже у старшины, чья предприимчивость в эскадроне была примером.

У всех остальных – тем более. Солдаты не сильно изобретательны по части заработать денег. Привычка получать жалование несколько развращает.

Вот отобрать и поделить – это можно... А лучше и не делить.

***

Вся четверка сидела в дешевом трактире и уже полдня уныло сосала по единственной кружке пива. Продолжения не предвиделось.

За пристанище было заплачено до конца следующей недели.

До конца сезона штормов оставалось не менее месяца. Выбрались они из Степи на Дерзкий очень вовремя – буквально на следующий день разыгралась непогода, закрывшая корабли в порту.

Календарь брал свое, истекали последние дни года.

Торговцы и вольные охотники отстаивались в гаванях. На улицах и в тавернах сразу стало много нетрезвых задиристых молодых мужчин. И в ответ на это сразу поползли вверх цены – на еду, на выпивку, на время рабынь...

На завтрашний обед денег уже не было.

В такой момент чужой город в чужой стране чувствовался особенно враждебно.

Не добавляла настроения и необходимость ходить без оружия.

Нет, ножи и кинжалы, конечно, присутствовали.

Но выставить напоказ четыре палаша имперских уланов – это было, как решил Больц, совсем неразумно...

***

Сидя в углу зала, Беспалый Рубен задумчиво смотрел на грустную четверку.

Мало кто знал, что этот неприметный худощавый человечек, ласково улыбающийся собеседнику, был фактическим хозяином не только этой таверны, но и нескольких прилегающих улиц.

В этой части Дерзкого ничего не происходило без ведома и разрешения Рубена.

Чужеземцы озадачивали Рубена. А он не любил неясностей.

Все, что на