моряки суеверны и сразу пошли перешептывания про неизвестную магию, про то, что Крысиный Волк служит неведомым богам, а пленных пиратов приносит в жертву. Потому что даже среди самых жестоких флибустьеров не было моды на бессмысленное смертоубийство. И вовсе не из человеколюбия. Из обычной, банальной человеческой лени. Потому как убивать - это тяжелая работа, а бросать живой груз в воду - бессмысленное расточительство.

По борту корабля Крысиного Волка шла широкая красная полоса, и звался он «Красным Змеем».

Так вот, не было имени ненавистнее в гаванях и доках Дерзкого, чем Крысиный Волк и его «Красный Змей». Ибо многих «джентльменов удачи» упокоил он на дне морском, а из Западного Крыла все чаще и чаще в Дерзкий стали заплывать имперские купцы – раньше законная добыча и смазка для меча честного флибустьера.

Откуда взялся в этих водах Крысиный Волк, никто не знал.

***

В прокуренном зале таверны повисла тишина.

Поняв, что из-за слишком громких хвастливых слов он стал центром всеобщего внимания, Тофик стушевался и присосался к чарке с вином.

Но общество собравшихся в таверне почтенных донов не отличалось снисходительностью и тонкостью манер.

К столу достойного капитана подошел, прихрамывая, старый Безос.

Короткая левая рука у старого пирата заканчивалась грубой клешней – и это было все, что смог сотворить судовой хирург. Слава и достаток ушли от покалеченного пирата, но уважение среди портового люда осталось.

Нынче Безос ходил трюмным боцманом на такой же шняге, и ему хватало одной руки и доброй плети, чтобы гребцы с лихвой отрабатывали кормежку.

- Правильно ли я услыхал, Тофик-джан, что тебе довелось смотреть в глаза Крысиному волку? Неужели он встретился тебе между Клыками и Дерзким? - в зале послышались смешки. - Надеюсь, тебе просто приснился кошмар, когда твоя уважаемая супруга притиснула тебя ночью к стенке. Ведь такой уважаемый человек, как ты, не стал бы прилюдно лгать?

Но зря Безос-задира пытался смутить известного своей правдивостью сына Мурфазы.

Тофик приосанился и величавым жестом пригласил Безоса присесть за свой столик. Вот он, час славы!

И действительно, все в таверне настороженно прислушивались к тому, что Тофик расскажет Безосу...

***

- Помнит ли уважаемый Безос, что вернувшиеся купцы рассказывают о разбойнике, называющем себя Крысиный Волк?

- Разное болтают, - буркнул Безос, сам смущенный тем, что оказался в центре внимания. - Одни называют избавителем и благодетелем, другие клянут, что сохранив жизнь, не вернул им их товары...

- Ну, мы же не будем слушать жадных глупцов, которым товары дороже жизни? - вкрадчиво спросил Тойфо.

Безос напряженно кивнул. Ему не нравилось, как развивается беседа. Тофик должен был уже опозориться, а не разговоры разговаривать. Не мастак был Безос в разговорах.

Вопрос и ответ намекали на излюбленную тактику Крысиного Волка.

Когда удачливый пират, взяв на абордаж купеческое судно, уже торжествовал победу и подсчитывал барыши (а также перевязывал раненых и отправлял к рыбам мертвых), неведомо откуда возникала галера с красной полосой на борту. Из морских глубин или из небесной вышины, но замечали ее уже в тот момент, когда в спину расслабившимся разбойникам начинали вонзаться клинки и стрелы.

Само дело обычно занимало несколько минут, после чего уже захваченные пиратами ценности перемещались в трюм окончательного победителя, выжившие разбойники отправлялись за борт, раскованным рабам-гребцам предлагалось на выбор – присоединиться к команде «Красного Змея» или на борту купца добираться до ближайшего порта.

И не успевали волны сомкнуться над тонущей пиратской галерой, как «Красный Змей» устремлялся к горизонту, оставляя купцов то ли радоваться жизни и свободе, то ли горевать о утраченных ценностях...

***

- Я спрашиваю, помнит ли уважаемый Безос, как описывают купцы капитана «Красного Змея»?

- Невысокий крепыш с бритой головой и выгоревшей до желтизны бородой