и ждать своей участи было для меня еще более невыносимо, и поэтому после небольшой подготовки я с радостью отправился в путь. За пару дней, что мы провели в городе, до начала путешествия я полностью сменил гардероб, и теперь был одет как наследник какого ни будь уездного феодала. Кожаная коричневая куртка с множеством удобных карманов, одетая поверх мягкой тканной рубашки, отлично защищала от холода с дождем, дополняли мое одеяние мягкие кожаные штаны, и великолепные дорожные сапоги, которые местный мастер изготовил для меня за одну ночь, точно по моей ноге. Изготовленные из неубиваемой чертовой кожи, на трехслойной подошве из гномьих материалов, подбитые серебряными подковами, легкие, прочные и удобные, они как литые сидели на моей ноге, и стоили того серебра, что я за них отсыпал. Мою талию опоясывал добротный кожаный ремень, на котором висел похудевший кошель с остатками монет, вместительная фляга и острый как бритва кинжал, который на прощанье мне подарил Странник. За плечами я нес замшевый рюкзак, в котором лежали брикеты вяленого мяса, запас сухарей, дорожная карта, непромокаемая циновка, и допотопные кремень и огниво, которыми я так и не научился толком пользоваться. Во время обучения такому хитрому искусству, как добыча огня, высекая искры из кремня под пристальным взглядом эльфа, я с тоской вспоминал свою бензиновую зажигалку. Да и просто, все копеечные зажигалки и спички, оставшиеся в моем мире. Во время подготовки мне было предложено пострелять из лука, помахать мечом, прокатиться на лошади, и после всех этих экзекуций, Странник решил, что пешком я дойду куда быстрее, ножом я себе точно ничего не отрублю, а лук со стрелами будут просто ненужным балластом. За день до ухода из города, мы вновь поднялись в башню к Благосвету, и тот вручил мне подробную карту, где красным пунктиром был обозначен мой путь до самой черной цитадели, и повесил мне на шею крохотный хрустальный пузырек, на кожаном шнурке.

-Это кровь дракона, смотри не потеряй, пока она с тобой, в проклятых землях тебе не чего бояться, -заботливо произнес он обняв меня на прощанье. Мы простились со Странником на рассвете, выйдя за пределы города, и подойдя к берегу сверкающей реки. Подняв лицо в небо, эльф громко и пронзительно свистнул, и через мгновение свет над нами застила большая тень, а еще через мгновение на землю опустился огромный грифон, подняв с земли облако пыли, и пустив по речной глади мелкую рябь, своими белоснежными крыльями. Взрывая землю своими кривыми когтями, он прыгнул к эльфу как гигантская кошка, и принялся тереться своей головой об его грудь, лукаво поглядывая янтарным глазом на довольного эльфа. Странник провел ладонью по мощному загнутому, клюву и ухватившись за кожаный ремень, закрепленный на широкой спине вместе с удобным седлом, ловко вскочил на грифона.

-Идите на восток, следуйте пути, указанному на карте, и поменьше попадайтесь на глаза, - с этими словами он хлопнул грифона ладонью по загривку, и тот резко взмыл в воздух, чуть не сбив меня с ног порывом ветра. Я некоторое время стоял, и сиротливо смотрел на уменьшающуюся, на фоне рассветных облаков, фигуру всадника, пока Лира не вспорхнула у меня перед носом, привлекая мое внимание.

-Долго стоять будем Алеша? Пора в дорогу, путь не близкий, -весело заявила она, и вновь заняла привычное место у меня на плече.

Мы шли вдалеке от больших дорог, обходя крупные поселки и городки, помня совет странника, поменьше попадаться на глаза. Наш путь пролегал через густые, величественные леса, плавно перетекавшие в перелески, широкие долины и цветущие поля, в которых издалека я видел табуны кентавров, кочующих по плодородным землям. Лира посоветовала не приближаться к ним.

-Они меткие стрелки из лука, и не любят чужаков на своих землях, - сказала она, и я послушно свернул с пути, обходя долину, с кочующими стадами. Мое зрение стало гораздо острее, и я видел очертания заснеженных гор далеко на севере, обитель снежных грифонов, строящих свои гнезда в неприступных скалах. Я научился довольно-таки ловко добывать огонь, и поэтому ночи мы коротали у костров, под россыпью ярких звезд, усыпавших черное небо. Лира, танцующая в бликах костра и неверном свете луны, рассказывала мне историю этого мира, древние легенды, сказания о великих войнах, и могущественных богах. В реках и ручьях, попадавшихся нам на пути, водилось много рыбы, и поэтому на мой стол периодически попадала свежайшая форель, запеченная в углях. За время моего нахождения здесь, у меня отросли волосы и небольшая бородка, и я стал похож на местного охотника. Я чувствовал себя сильным и уверенным, с легкостью преодолевал большие расстояния, мой сон был крепок и безмятежен, и порой я даже забывал цель своего похода. Временами я чувствовал себя абсолютно счастливым человеком, и только воспоминания о своей семье толкали меня вперед. Тем временем, леса становились все реже, привычную зелень сменили корявые деревья, острые ветви которых были покрыты длинными шипами, да редкие, колючи кустарники, украшенные ярко бордовыми ягодами, к которым Лира категорически запретила мне прикасаться. Наконец мы вышли на каменистую долину, где вперемешку с камнями встречались желтые черепа различных животных. Мы шли мимо заброшенных деревень, состоящих из покосившихся домов, глядящих на свет слепыми бельмами, разбитых окон. Небо все чаще стало затягивать темными тучами, через которые с трудом пробивался дневной свет, и наконец наступили сумерки, которые сменяла зловещая, безлунная ночь. На карте эти места были отмечены как вымороченые земли, а это значит, что до мертвых земель было уже рукой подать. Очередная ночь, которая наступала резко, в одно мгновение погружая мир в кромешную тьму, застала нас рядом с одной из таких жутких деревень, и я устроил привал у подножья большого засохшего дерева. В мерцающем свете, исходившем от моей маленькой спутницы, я набрал сухих веток, и вскоре теплый свет костра потеснил давящую тьму. Расстелив на земле циновку, я уселся перед костром, с сухарем в руках. Фея вспорхнула мне на колени, и я достал из кулечка медовые мармеладки, крохотные янтарные фигурки зверей, которые Лира обожала. Тьма была непроглядной и давящей, густой как деготь, не было слышно ни одного шороха, ни чувствовалось даже малейшего движения ветра. Появилось ощущение, что за нами, кто-то наблюдает. В пустых окнах домов, мне чудились какие-то блуждающие огоньки, появились звуки тихих шагов, и я был готов поспорить, что в этих развалинах кто то есть.

-Лира ты что ни будь видишь? -шепотом спросил я фею. В ответ она юркнула за отворот