В Лаборатории уже никого не было. Юта уселась на табуретку в своём крошечном уголке – ни у кого из первокурсниц, кроме неё, не было собственного рабочего места в Лаборатории! – и погрузилась в работу. Она описала всех трёх обнаруженных шнырков, подробно указала, где и в какое время заглоты были опустошены, как проходил процесс освобождения желудков, в каком состоянии находятся пойманные животные, и прочие необходимые подробности. К чёрной крысе она приступила в последнюю очередь. Выложила зверька на столик и начала осмотр.

Не крыса, а крыс. Сердце в порядке. Дыхание в норме. Ослаблен, но вполне жизнеспособен. Юта протянула руку, чтобы приподнять ему веки и заглянуть в глаза, и вдруг наткнулась пальцами на какой-то бугорок на голове под шерстью. Нарост? Паразит?

– А ну-ка, иди сюда. – Она аккуратно раздвинула шерсть и ахнула: чаронит!

Юта внимательно уставилась на находку. Нет сомнений, чаронит. Небольшой осколок, без искр разумеется, такой же, как носят получары.

– Ого! – слегка присвистнула она. – Надо внести в отчёт. Это точно заинтересует чару Лазарию.

– Не пиши этого, – вдруг раздался слабый, немного скрипучий голос. Он звучал так, будто его обладатель очень давно не говорил и забыл, как это делается.

– Чтоб тебя! – вырвалось у Юты. Она даже вскочила с места. – Говорящая крыса?! Это ведь ты говоришь?

– Угу…

– Ты говоришь!

– Вообще-то с трудом.

– Очуметь! Надо срочно отнести тебя к чаре Лазарии! – Юта чуть не подпрыгнула. Вот же он, прекрасный шанс обратить на себя внимание! Она вытащила из желудка заглота говорящую крысу с чаронитом в голове!

– О нет… – простонал крыс. – Эльда тебе этого не простит.

Юта замерла на месте.

– Что-о-о? Что ты сказал?

– Эльда тебе не простит…

Потрясение Юты росло.

– Ты знаешь Эльду? Знаешь, где она?

– Вообще-то я её лучший друг. – Подвижность возвращалась к крысу постепенно, и он сел на лапы, пытаясь окончательно прийти в себя. – Вернее, я был её лучшим другом до недавнего времени. Меня зовут Дик. И мне очень нужна твоя помощь.

– Что-о-о? Это же просто невозможно! Что происходит? Я отравилась парализатором?

– Не до такой же степени, чтобы разговаривать с вымышленной крысой, – фыркнул Дик.

– Может быть. Их яд ещё не изучен до конца.

– Ты лучше сядь и успокойся.

– Я не могу сидеть, мне надо составить отчёт и отнести тебя в кабинет чары Лазарии. Она так сказала.

Крыс весь съёжился, услышав имя чары.

– Только не отдавай меня ей!

– Почему?

– Ради меня! Ради Эльды! Не делай этого, я тебя умоляю. Это очень опасно!

Юта не знала, что и думать. Говорящий крыс знает её подругу, твердит об опасности и просит о помощи.

– Ничего не понимаю. – Она села на табуретку. – Ничего не понимаю.

– Я всё объясню. Я давно тебя знаю, ты Юта.

– Откуда ты можешь меня знать?

– Ты познакомилась с Эльдой на водоходе. Я тоже там был и всё слышал.

– Не было тебя там!

– Я сидел у неё в сумке, зуб даю. Или хвост, выбирай что хочешь.

– Не нужен мне твой хвост. И зуб не нужен. Объясни мне, что происходит? Откуда ты взялся? Где Эльда? И что ты делал здесь, на пороге дома чары Лазарии, если так её боишься? И откуда, ради всех чаронитов на свете, объясни, откуда у тебя камень?

Дик пошевелил усами, раздумывая, с чего бы начать.

– Честное крысиное, я бы предпочёл открыть все свои тайны другой девочке, – пробормотал он себе под нос. – Но выбора нет. Только прежде, чем я начну… нет ли у тебя чего-нибудь перекусить?

– Ящерку будешь? – спросила Юта, заглядывая в корзину. – Нет? Я думала, крысы всё едят… Тогда рассказывай. Времени совсем нет. Я хочу отнести тебя к чаре Лазарии как можно раньше, иначе какой смысл был так спешить с отчётом?

Крыс глубоко вздохнул.

– Чара Лазария – моя хозяйка. И мне нельзя к ней – она меня сразу убьёт.

– Ты же сказал, что твоя хозяйка – Эльда!

– Я не говорил такого! Я сказал, что Эльда – мой друг. А хозяйка – ходячая монстра, которая исполняет у вас обязанности главы ордена.

– Ничего не понимаю! – в отчаянии повторила Юта. Она нервно теребила отчёт.

– Если ты не будешь меня перебивать, то я всё расскажу, – пообещал крыс.

Юта молча покачала головой и подняла обе ладони вверх, в знак того, что больше перебивать не будет. Потом сложила руки на груди, чтобы не испортить отчёт. И так уже страничку замяла от волнения.

– Я родился в Живых Садах.

– Что-о-о?

– Я же просил не перебивать!

Юта прижала обе руки ко рту. И Дику, наконец, удалось рассказать свою историю.

– Я родился в Живых Садах. Я был не один, там были и другие крысята. Нас хорошо кормили, воспитывали, можно сказать, дрессировали, но мне это слово не очень нравится. Я же не драгончая, в конце концов. Потом выбрали из нас самых крепких и самых умных и вживили нам чарониты. Это был очередной эксперимент. С тех пор всё изменилось, весь мир для меня изменился. Я стал понимать человеческую речь и научился говорить сам. Чара Лазария создала из нас идеальных шпионов. Хозяйка установила с нами непрерывную связь с помощью своего чаронита, привязала силовые нити и отправила каждого шпиона на особое задание. Моя задача была следить за чарой Червон в её родовом замке. Там я и познакомился с Эльдой. И там я почувствовал, что могу сопротивляться этой связи. Понял, что хочу сопротивляться.

– Но как же вы поддерживали связь? Эльда жила на Сокровене, а чара Лазария здесь, в Камнесаде.

– Через силовую нить, я полагаю. Я как будто всё время был у неё на верёвочке. Но шпионов у Лазарии много, поэтому она не может постоянно следить за каждым в отдельности. Однако почти каждую ночь она проверяет нас, собирает информацию. В такие моменты на меня накатывает чувство, что я сам себе не принадлежу. Я плохо помнил свои действия, забирался в какое-нибудь укрытие, подальше от чужих глаз, и ждал указаний. На самом деле она просто проверяла мой мозг, выкачивала всё, что мне удалось узнать за день.

– Так ты следил и за Эльдой?

– Нет! За Эльдой я не следил, мы и познакомились совершенно случайно. Она спасла меня от гибели. За это я буду верен ей до конца своей скромной крысиной жизни. Чару Лазарию в первую очередь интересовало то, что делает злобная тётка. То есть чара Корини. Поэтому я не предавал Эльду, не было необходимости. Но здесь, в Камнесаде… Хозяйка вдруг заинтересовалась именно Эльдой. Она хотела, чтобы я следил именно за ней! И я понял,