не столько даже обязанность защищать ребенка, сколько страх разрушить ее представления. И тут же всплыл следующий вопрос:

– Чисто для статистики – почему вторую я назвал Колбасой? Тоже у нас росла?

– Нет, – покачала головой Королева, – Роза – счастливая девочка из полной семьи, ну или производящая такое впечатление. Но да, ты учил ее всяким приемчикам, поэтому и относится она к тебе соответствующе.

– А Колбаса-то почему?

Маргаритифера улыбнулась:

– Потому что очень ее любит. Стоило достать – ну или просто сказать «колбаса», и Роза была тут как тут. Вот ты и повадился шутить.

– Морковка, Колбаса… Правильно понимаю: этим продуктовая корзина Семьи не ограничивается?

Вместо ответа она снова улыбнулась, теперь загадочно. Как-то оно ни фига не успокаивало.

– Ладно, давай о делах насущных. Кто главный злодей? Какая-то верховная ведьма?

Королева грустно вздохнула:

– Ох, если бы все было так просто… Да, ведьм я бы тоже опасалась, но главный враг – система. Семья, конечно, не лучшая из альтернатив, но других просто нет. Проблема в том, что Пандору надо прятать ото всех: и родственников, и чужаков. Любой, кто не из Семьи, – потенциальная опасность.

– А Семья?

– Члены Семьи Морковку принимают. Пожалуй, это главное условие.

– То есть захоти я обратно к вам – и мне наконец расскажут, кто она такая?

Марго хмыкнула:

– Да, звучит как план. Но вступить в Семью можно только по моему решению. Такая вот незадача.

– Оу. А когда ждать новую королеву?

– Пожалуй, не раньше, чем Пандора выберет, кому вверить свою тайну.

Они все шли и шли вдоль кромки воды, и туфли на шпильках никак не затрудняли Маргаритифере путь, явственно подтверждая нереалистичность ситуации. С другой стороны, мгновение и вправду было волшебным – мерный рокот волн, теплое закатное солнце, мягкий ветерок и роскошная женщина рядом. Которую ты прям тут и пытался убить, ага. Офигенный выбор декораций. Кирилл, кажется, начал догадываться, за что в итоге полюбил свою жену, но решил перестать ходить вокруг да около:

– Зачем разводить такую таинственность?

– А вот это очень правильный вопрос. Видишь ли, некоторые слова – они как ярлык, прилипают и заслоняют собой самого человека. Вот я – русалка. Если думать в этой категории, увидишь совсем не меня, согласен? Пандора может стать как самой большой нашей, ну, точнее уже вашей проблемой, так и спасением – но решится это помимо нашей воли, когда она вырастет. И я не хочу, чтобы окружающие по умыслу или без него подгоняли ее под шаблон, засевший в их голове.

– Как-то очень умно получилось. Попроще можно?

Она повернулась к нему и мягко коснулась его щеки:

– Пока Пандора не выросла – никто не может знать, кто она такая. Даже сама Морковка.

– Неужто эволюционирует как покемон?

– Не совсем. Если развить твою аналогию, скорее мы движемся к тому моменту серии, когда голос за кадром спросит: «Это что за покемон?»

– Фига у вас все сложно.

Королева промолчала. Они продолжали идти по бесконечному пляжу, а в голове Бляблина остался только один, совершенно идиотский вопрос:

– А ты правда меня любила?

– Глупости какие. Почему «любила»? Все еще люблю, и вода это знает. Тут, пожалуй, и закончим. – Марго внезапно остановилась и опустила руку в пруд.

– Э-э-э-эй, подожди! В смысле – «вода знает»? Последний пассаж вообще ни фига не успокаивает!

– Твое сердце говорит другое.

Капельки с ладони взмыли в воздух и, на секунду зависнув перед лицом богатыря, сбили его с ног, словно полноценное цунами.

Вспышка.

Свет.

И лицо Кирилла впечаталось в пол Семейного зала.

Глава 6. Капля камень точит

– Никого не убивать, это принципиально. Никаких травм, никаких оторванных конечностей. Стараться не допускать даже вида крови: вы спасители, а не головорезы.

– То есть надо вести войну и всеми силами делать вид, что это не так?

– Именно. Также на вызове категорически запрещено курить, в том числе электронные сигареты, употреблять алкогольные напитки или упоминать об их употреблении.

– Это ты сейчас так шутишь?

– И в мыслях не было. Напоминаю для особо ретивых: нас прикроет шестилетка, вышеозвученные требования выдвинуты ее матерью. Все вопросы – к Королеве, и, хоть в зале Семьи и нет лестниц, я уверен, она найдет способ вас с них спустить. Знаю, у всех присутствующих за плечами море разборок, но эта должна быть на них абсолютно не похожа: как только вы появитесь – начнется приключение, не война. От войны девочку должны защищать мы.

Во время планерки оперативников Семьи

По ощущениям, Кирилла били ногами, причем в бассейне: мокрым оказалось все, от носков до волос. Кое-как откашлявшись, он огляделся по сторонам: у спутников сплошь помятые лица, и промокли все ничуть не меньше. Даже Лола, хотя, казалось бы, бестелесная и быть такого не может. Патриарх тоже сплевывал воду – а ведь не дышит, как же тогда жидкость очутилась в легких, которых нет? Видимо, на подобные мелочи подсознанию, из которого они вернулись, было плевать. Да уж, гиблое дело – таскаться по чужим мозгам, так и без своих остаться недолго. Глядя на товарищей по аудиенции, богатырь решил уточнить:

– Она что… всех вас «обняла»?

Разрозненные задумчивые кивки, но что-то в картинке не сходилось, как будто кого-то не хватало. Пень тоже обеспокоенно озирался, пока не посмотрел наверх – и не замер. Понимая, что пожалеет, Кирилл проследил за его взглядом.

Над ними в сфере воды парила Пандора.

– Все хорошо, тут нельзя умереть, помните? – поспешил прокричать Бляблин, пока остальные пытались понять, куда они с лешим уставились.

– Но делать-то что? – подала голос Роза, и то ли Кириллу показалось, то ли в нем и вправду было в разы меньше отстраненного металла.

– Я… слушай, а я знаю, – неожиданно для себя понял богатырь. – Это как с велосипедом: не помню, как на нем кататься, но умею. Не забыл, а просто не помню, ну да…

– А можно конкретнее? – сухо спросила внезапно оказавшаяся за спиной Татьяна. – Я несколько пересмотрела приоритеты и надеюсь ее, – она кивнула на Дору, – поставить в известность.

– Да, щас. Только лучше от меня отойди. И остальные тоже.

– Зачем? – поинтересовался помятый и взлохмаченный Богдан Иванович, единственный со следами песка на одежде, словно его не только чуть не утопили, но и хорошенько повтирали в морское дно.

– Потому что, когда мне в руки грохнется девочка, вся вода вокруг нее тоже грохнется, – как мог четко обрисовал будущее Кирилл. Татьяна даже не шевельнулась.

– Подумаешь, напугал русалку лужей. Если что – подхвачу.

– Не должно быть никаких «если», – пробормотал Бляблин, но почти сразу добавил: – Спасибо.

К вящему его удивлению, остальные тоже начали подходить поближе.

– Эм, вы меня вообще слышали?

– Вы всерьез полагаете, что я, ее опекун, просто отойду в сторонку? – ненавязчиво переспросил Александр Витольдович, внимательно следя за водяной сферой.

– Ну, честно говоря, надеялся…

– Если ему можно, то мне тем более, – решительно отбрила Роза, которую Кирилла теперь прямо-таки тянуло именовать не иначе как Колбасой. – Я за нее отвечаю, и не только здесь.

– А вы, – смерил сына и патриарха взглядом Бляблин, – просто за компанию или принципиально, чтоб меня побесить?

– Пятьдесят на пятьдесят, – ответил Димка за обоих, и Богдан Иванович не стал спорить.

Богатырь вздохнул:

– Не знаю, чего там Королева с нами сделала, но в идиотов превратились все как на подбор. Ладно. Осторожно, сейчас будет мокро. – И, переведя взгляд на девочку, безмятежно парившую в водяной сфере над их головами, мягко позвал: – Морковка, айда домой.

С последствиями Кирилл не ошибся: замершая на долю секунды Дора камнем рухнула вниз, увлекая за собой воду, и всех присутствующих обдало дополнительной порцией свежести. Однако поймать ребенка у Бляблина получилось вполне самостоятельно, и руки Пня и Розы скорее из вежливости поддержали его под локти, чем реально помогли.

– Так, отлично, – подвел итог богатырь, чувствуя, как вода вытекает из ушей. – А теперь чего, опять этот «экстренный протокол» применять?

– Не надо, – моментально раздался голос девочки. – Я в норме, но тело ватное, ставьте осторожно, пожалуйста.

Под внимательным взором взрослых или полагавших себя таковыми Пандора кое-как выпрямилась, раскинув руки, словно земля кружилась, и подытожила:

– Первой же своей идеей я чуть нас всех и не угробила. Пожалуй, учтем на будущее и больше в память ни ногой, да, Лола?

Спящая Красавица закивала так активно, что дала бы фору даже домовым.

Дора откашлялась водой и, грустно оценив состояние окружающих, уточнила:

– Еще что-то обсудить хотите или можно возвращаться?

Собеседники переглянулись, и Кирилл решил выступить от имени собравшихся:

– Кажется, нам хватило. Вот только подозреваю, что, если вернемся как есть, кухне нашего радушного хозяина останется только посочувствовать. – Рассматривая лужу под ногами, он гадал, сколько в нее попало сверху, а сколько – вполне самостоятельно натекло с самого богатыря, но внезапно спохватился: – Ой, мне ж второй «я» велел у тебя про мои способности узнать. Это тоже